復讐を誓う少年と蒼き魔族の女将軍 ～人類を裏切った俺が、異界の救世主になるまで～

グランディ帝国編-第二章

第十一話 「枯れぬ花冠の誓い」

戦後の喧騒は、権力の移行と共に歴史の塵に覆われようとしていた。

数名のグランディ親衛隊員の案内の下、セリーヌはとある二階建ての石造りの建物の前で足を止めた。ここが、キャロラインの生前の住居だった。

高い塀もなければ、衛兵もいない。その質素な佇まいは、まるでその主人のように、沈黙し、正直で、それでいてどこか周囲に馴染まない孤寂を漂わせている。

セリーヌはしばし扉の前に佇んだ。やがて手を上げ、まるで巡礼にでも来たかのような敬虔な力で、扉をゆっくりと押し開いた。

キィ……——

まるで眠れる主を起こすまいとするかのような、微かなか細い呻き。古書の匂いと微かな香草の香りが混じり合った、清らかで、どこか冷たい空気が流れ込んでくる。

屋内の空間は一望できた。暖かい陽の光が窓格子を抜け、床に長い影を落とす。ここには絢爛豪華な装飾はなく、ただ歳月に磨かれて温もりを帯びた、木々の光沢があるだけだった。
セリーヌの視線が、整然と並べられた品々を撫でる。まるで、持ち主が寸分の狂いもなくそれらを元の場所へ戻す、あの厳格な姿が目に浮かぶかのようだ。

光は、やがて居間で最も目を引く壁の上へと収束した。そこに掲げられているのは巨大な油絵ではなく、ただ数個の帝国勲章が、質素な額縁の中で丁寧に飾られているだけだった。

（これがあの“戦乙女”の戦歴か……）

セリーヌは内心で呟いた。磨き上げられた勲章は、静かに最後の光を反射していた。
勲章の傍らには、壁一面の書架があり、その分厚い蔵書は棚板を撓ませるほどだ。擦り切れた背表紙たちは無言で物語る——
その主が、数え切れぬ夜を、知識の海にこそ注ぎ込んできたことを。

セリーヌは、キャロラインだけに属する、死者の気配に満ちた私的な世界へと、ゆっくりと足を踏み入れた。寝室の扉の前に立つと、空気は一層、静寂を増したかのようだった。

寝室の設えは、さらに簡素だった。暖かい陽光が淡いピンク色のカーテンを透かし、金色の薄布のように部屋全体を優しく包み込む。ここが、キャロラインが全ての鎧を脱ぎ捨てた、唯一の避難港だったのだ。

セリーヌがそっと洋箪笥を開けると、中はほとんど一色の帝国制服で埋め尽くされていた。
氷のように冷たく、硬質なそれは、まるで沈黙した兵士の列のようだ。そして、その鉄血と規律の象徴である制服の一番下に、数着の質素なドレスと、縁が少し黄ばんだ白い帽子が、静かに横たわっていた。
（あなたにも……少女だった頃があったのね）

机の上は、極限まで簡素だった。一束の便箋、一本の万年筆、それ以外には何もない。その完璧すぎるほどの清潔さが、むしろ、永遠に帰ることのない主の不在を、雄弁に物語っていた。

そして、その極限の簡素さの中にあって、唯一、色彩と温もりを宿しているのが、机の隅に置かれた、一枚の写真だった。
それは魔法によって時を止められた、過ぎ去りし日の幻影。二人の少女の、純真無垢な時が刻まれていた。写真の中、白い帽子を被った金髪の少女が、真夏の太陽のように笑い、傍らのもう一人の子供――幼き日のベレーラを、親密に抱きしめていた。

純真と親愛を凝固させたその写真は、極めて精巧な金細工の額縁に収められていた。それはおそらく、この部屋全体で、いや、キャロラインの全生涯において、唯一「華美」と呼べる私物だったのだろう。その爛たる金色は、陽光の下でかくも眩しく、そして、かくも目を刺す。

セリー-ヌは視線を移し、机の下の戸棚をそっと開けた。案の定、宝飾品はなく、ただその最奥に、「ヴィレール草」で丁寧に編まれた花冠が、静かに横たわっていた。

魔力の作用により、花冠は今なお咲き初めの鮮やかな色と形を保ち、ほのかに花の香りを漂わせている。

そして、その永遠に枯れぬ花冠の下に、一冊の、青い革装の日記帳が敷かれていた。


日記帳……

セリーヌの指先が、微かに震えた。

それは、死者の最も深い場所に触れることへの、畏敬。

そして、その魂の秘密を、解き明かしたいと願ってしまった、己の心に対する、抗いがたい誘惑だった。