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第五章

いざ、ヴァレーへ

　ここには、カラオケ、ゲーセン、カフェ、ジャンク・フード、絶叫マシーンなどのアトラクション……遊びたくなるものがいくらでもあった。それもすべて無料で利用できた。まさに、若者たちにとっては夢の世界だった。
　四人はさんざん遊びまくった。まるで旧知の仲のように……。遊んでいる間は楽し過ぎて、時間の感覚が薄れながらも、それでもランは心のどこかに不安を抱えていた。確かにこれが現実だったら、どれほど楽しいか……。
　遊び疲れた四人は、再び空いている庵の一つに戻った。手にはハンバーガーとジュースを持っている。
　四人はソファに飛び込んだ。そして、各々が深々と体を預け、今を満喫した。
「うわー、楽しかった！」四人は口々にそう漏らした。
「ねぇ、これって本当に全部タダなの？　会員制とかじゃないの？」
　ランは手に持っているものと庵を眺めて言った。
「タダよ。会員でもなんでもないわ」
「でもね、タバコやお酒は有料なのよ。それにクスリもね」
「そんなものまであるの？　一体ここは？」
「難しく考えないで、ここはそういうフィールドなの」
　またお喋りが始まりかけたその時、ユイが均衡を破った。
「ねえ、エリカ」
　ユイは慎重な口ぶりだった。
「なに？」
「ランちゃんをヴァレーに連れて行ってあげたら？」
「……」
　エリカとリホの表情が凍りついた。
「どうせ、ここにいるほとんどが選ぶ道でしょ。それに行けば、無料で飲み食いできて、遊ばせてもらえる理由が、ランちゃんにも分かるんじゃない」
「ランちゃんは、違うかも知れないワ」
「でも、ここに来た理由を教えてもらってないんでしょ？」
　ランは目の前で自分自身のことが話されていることに妙な気分になったのだが、一体何を話しているのか見当もつかなかった。
　エリカはしばらく思案していたが、やがて深く頷いた。
「分かったわ。行きましょう、ヴァレーに……」