同じアパートに住む年上未亡人美女は甘すぎる。

ピコサイクス

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第1話　褒めて、甘やかして、距離が近い人

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大学生活が始まり、はじめての一人暮らし――
俺、福井翔太は、部屋に運び込んだ段ボールを一通り片付け終え、深く息をついた。

まだ何もない1Kの部屋。
ベッドも机も仮置きの状態で、生活感はほとんどない。
それでも、ここから始まる新しい生活を思うと、胸の奥が少しだけ高鳴っていた。

（……よし、挨拶だけはちゃんとしよう）

手に持っているのは、近所の店で選んだ小さな紙袋。
中身はコーヒーと、個包装のお菓子の詰め合わせ。
高いものではないけれど、「はじめまして」の気持ちを込めたつもりだった。

階段を下り、真下の階のドアの前に立つ。
一度、姿勢を正してから、チャイムを押す。

ピンポーン。

数秒の沈黙。
その間に、心臓の音がやけに大きく聞こえた。

カチャ、という音とともに、ドアがゆっくりと開く。

「……あら、こんにちは」

そこに立っていたのは――
思わず、言葉を失うほど落ち着いた雰囲気の女性だった。

やわらかく微笑んだその表情には、大人の余裕と、包み込むような優しさがある。
年上だとすぐに分かるのに、近寄りがたい感じはまったくなくて、
むしろ、こちらの緊張をほどいてしまうような空気をまとっていた。

「こんにちは。えっと……今日、上の階に引っ越してきました。福井翔太です。よろしくお願いします」

少し噛みそうになりながらも、そう名乗って、紙袋を差し出す。

彼女は一瞬きょとんとしたあと、すぐに穏やかな笑みを浮かべた。

「まあ……ちゃんと挨拶に来てくれたの？」

そう言って、両手で丁寧に紙袋を受け取る。

「ありがとう。礼儀正しくていいわね」

その言葉だけで、胸の奥がじんわり温かくなる。

「大学生さんかしら？」

「は、はい。春から大学生です」

「そうなの。頑張ってるのね」

そう言いながら、彼女は俺の顔をまじまじと見る。
否定する視線ではなく、確かめるような、そしてどこか嬉しそうな目。

「引っ越しって疲れるでしょ？　それなのに、ちゃんと挨拶まで来て……えらいわ」

その言い方が、まるで子どもを褒めるみたいで。
でも不思議と嫌じゃなくて、むしろ胸がくすぐったくなる。

「お菓子まで持ってきてくれたの？」

紙袋の中をちらりと見て、ふっと笑う。

「こういう気遣い、できる人って少ないのよ」

（……そんなに褒められることなのか？）

頭ではそう思うのに、
優しい声で肯定されるたび、心の奥が少しずつ解けていく。

「私は水無瀬紗夜。よろしくね、翔太くん」

そう名乗られた瞬間、名前がそのまま胸に落ちてきた。

水無瀬紗夜。
柔らかくて、落ち着いた響き。
この人自身を表しているみたいな名前だ、と思った。

「こちらこそ、よろしくお願いします」

深く頭を下げると、紗夜さんはくすっと笑った。

「そんなにかしこまらなくていいのよ。ここではご近所さんなんだから」

そう言って、少しだけ距離を縮める。

「困ったことがあったら、遠慮なく言ってね。一人暮らし、最初はいろいろ大変でしょう？」

その言葉には、経験からくる実感がこもっていて、
同時に、自然な思いやりが感じられた。

「はい……ありがとうございます」

気づけば、胸の奥が少しだけ熱を帯びている。
初対面なのに、こんなに安心する人がいるんだろうか。

（……この人、すごく優しい）

大人の余裕と、母性のある柔らかさ。
それが自然に同居していて、押しつけがましさがまったくない。

「じゃあ、これからよろしくね。翔太くん」

そう言って微笑む紗夜さんを前に、
俺は自分でもはっきり分かるくらい――

一目で、心を掴まれてしまっていた。

引っ越しの挨拶から数日が経った。
大学の授業も始まり、生活リズムが少しずつ整ってきた頃、俺はアルバイトを探していた。

一人暮らしは思ったよりもお金がかかる。
食費、日用品、ちょっとした出費。
親に頼りきりというわけにもいかず、近所で働ける場所を探していた。

スマホで求人を眺めていると、よく行くスーパーの募集が目に入った。
家からも近くて、通いやすそうだ。

（ここなら……）

履歴書を用意して、指定された時間にスーパーへ向かう。
少し緊張しながら、サービスカウンターで面接の受付をした。

「アルバイトの面接で来ました。福井翔太です」

そう伝えると、奥にいる担当の人を呼びに行ってくれる。

しばらく待っていると――
見覚えのある声が聞こえた。

「……あら？」

その声に、思わず顔を上げる。

そこに立っていたのは、
水無瀬紗夜さんだった。

一瞬、頭が真っ白になる。

「え……紗夜さん？」

「あら、やっぱり翔太くん」

驚いたあと、すぐに柔らかい笑顔を向けてくれる。
仕事中だからか、少しきちんとした雰囲気だけど、声の優しさは変わらない。

「アルバイトの面接？」

「は、はい……」

急に緊張して、背筋が伸びる。

「そうなの。じゃあ、少しだけお話ししましょうか」

奥の簡単な面接スペースに案内され、椅子に座る。
目の前に座る紗夜さんは、落ち着いた様子で履歴書を見ていた。

「大学生なんだよね。授業との両立、大丈夫？」

「はい。時間はちゃんと調整できます」

「うん、えらいわね」

さらっと、自然に褒めてくる。
それだけで、少し肩の力が抜けた。

「挨拶もきちんとしてるし、受け答えも丁寧だし……」

履歴書から顔を上げて、にこっと笑う。

「いい子だと思うよ」

その一言で、胸の奥がじんと熱くなる。

「ぜひ、ここで働いてみない？」

「え……いいんですか？」

「うん。こういう真面目な子、好きよ」

冗談なのか本音なのか分からない言い方。
でも、その言葉はまっすぐ心に入ってきた。

「よろしくお願いします！」

「こちらこそ。無理しないで、ゆっくり覚えればいいからね」

そう言ってくれる紗夜さんを見て、
俺は内心、かなり浮かれていた。

バイト初日。
制服に着替えて、少し緊張しながらレジの前に立つ。

「こんにちは、翔太くん」

後ろから声をかけられて振り向くと、紗夜さんが立っていた。

「今日は私がつくからね。分からないことは、何でも聞いて」

「はい……お願いします」

レジの操作、袋詰めの仕方、お客さんへの声かけ。
一つひとつ、紗夜さんは本当に丁寧に教えてくれる。

「ここはね、慌てなくていいの。ゆっくりで大丈夫」

「はい……」

少し失敗しても、決して責めない。

「今のも悪くないよ。ちゃんとお客さん見てたし」

そう言って、軽く俺の肩に手を置く。

その一瞬の接触に、心臓が跳ねる。

「大丈夫、大丈夫。初日なんだから」

その声は、仕事中なのにどこか柔らかくて、
まるで家で励まされているみたいだった。

「ありがとうございます……」

「素直にお礼言えるのも、いいところね」

また褒められる。
しかも、当たり前みたいな口調で。

「翔太くんって、ほんとにいい子」

その言葉を聞いた瞬間、
胸の奥に、じんわりとした熱が広がった。

（……だめだ、これ）

ただ仕事を教えてもらっているだけなのに、
言葉も距離も、全部が優しすぎる。

レジの横で並んで立つ距離は、決して近すぎないはずなのに、
紗夜さんが身を乗り出すたび、柔らかな気配が伝わってくる。

「ほら、次のお客さん来たよ」

「はい！」

自然と声が出る。
緊張よりも、安心のほうが大きくなっていた。

仕事が終わる頃には、
疲れよりも、心地よい余韻が残っていた。

（……このバイト、頑張りたいな）

理由は、もう自分でも分かっている。

水無瀬紗夜という人のそばに、もっといたい。

そんな気持ちが、
静かに、でも確かに育ち始めていた。

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