御囲部屋の子どもたち

糸穂の章

10

　年が明けて、大正七年を迎えた。
　海城の家で催された新年会も終わり、普段の生活に戻った頃。糸穂はトキから編み物を教わり始めた。
　トキと糸穂が寝起きする部屋には、窓がない。裸電球がぽつんと天井からぶら下がっているらしい。どのみちこちら側にいるときの糸穂には、支障がないのだ。
「トキは何でもできるのね。すごい」
「なれたら誰だってできるよ」
　トキに手を持ってもらいながら、糸穂は鉤針編みを少しずつ覚えていった。
　柔らかい毛糸が指の間を通り抜けていくのが、心地よい。どれくらいの強さで糸を引けばいいか、どの目にさしていけばいいのか、指先の感覚でひとつひとつ、できるようになっていくのが糸穂には嬉しかった。
「糸穂は筋がいい。御囲様のお勤めが終わるころには、きっと何でも編めるようになるよ」
「そうかな。でも、そうなったらいいな」
　糸穂は編み上がった部分をなでてみた。少しごわついているけれど、編み物としてのていをなしている。
「えりまきや、手ぶくろが作れるようになりたい」
「繰り返して覚えていけば、きっと編めます」
　トキに言われて、糸穂は頬がゆるんだ。
　えりまきが編めたら、「アオ」の首にまいてあげたい。
　糸穂は青年に「アオ」という名前をつけた。ハナにしようかなと思ったけれど、着ている着物が青いのでアオにした。むろん、声に出して呼ぶわけにはいかない。胸の中でつぶやくのだ。
　アオ、黒羽織、猿。
　糸穂の前に必ず現れるは、黒羽織とアオ。猿は時々顔を見せる。
　御囲部屋の住人たちとは、あるていど気心が知れてきた。糸穂はしかし、緊張感をいつも持って接している。黒羽織が、時おり箍たがが外れたように糸穂に詰め寄ってくるときがあるのだ。
　時々糸穂の猿ぐつわを強引に外す。アオに暴力をふるい、盛大に花をまき散らかす。歯止めが利かなくなると、どこからともなく猿が現われて、黒羽織をなだめる。
　先の予測は、教えたり教えなかったりだ。今のところ、糸穂が持ち帰った予測で海城の懐は潤っているらしい。
「きれいな着物を着せられるより、トキに編み物を教わっているほうが楽しい」
　年末に、糸穂はま海城夫人の着せ替え人形になった。海城が糸穂の働きに見合うほどの振袖を買い与えたのだ。
「奥様は凝り性だからね。それにあんたは可愛らしい顔立ちをしているから、なおさらだ」
　糸穂は自分の顔を知らない。それこそ、目が二つ、鼻と口は一つ、それくらいしか分からないのだ。
　きれいな着物には興味はないが、着飾った姿をアオに見せたかったと糸穂は思った。
「あんたは幸せ者だよ」
「幸せ？」
　糸穂は小首をかしげた。トキは糸穂の長い髪に少しだけふれた。
「あんたと同じくらいの子なら、住み込みで朝から晩まで働かされるのが普通さ」
「え？　わたしの弟たちはそんなことなかった」
「そりゃ、あんたの家が大きな網元だからだよ。家で同じ年くらいの子が働いていなかったかい」
　言われてみれば、思い当たる。母屋の方から、女の子の声がすることがあった。あれは、仕事をする少女の声だったのか。
　おそらく継母は、糸穂に親しい者をを作らせないよう、同じくらいの子どもを離れにはやらなかったのだろう。糸穂はいつも腰の曲がったばあやと二人きりだった。
「目が不自由だって、あんたはべっぴんさんになる。きっと、不自由なく暮らせる嫁ぎ先を旦那さまが用意してくださる。なに、すぐさ」
　言われて糸穂の手が止まる。
　そんなすぐには大人にはならないだろう。でも確かに、海城に来てから着物がきつくなり、肩上げと腰上げをトキに伸ばしてもらった。
　大人になれば御囲様のお役御免になる。
　そうしたら、もう御囲部屋に入ることはなくなる。
　アオに会えなくなる？
「……ずっと、ここにいたい」
「変なことを言うね。今までの子たちは、早くここから出ていきたいって毎晩泣いたもんだよ」
　自分は変なのだろうか。
　こちらとあちら。
　自分が心地よいのは、どちらだろうか。
「きょうはこれくらいで止めておこうか。もうじき夕食が来る」
　トキは編み物を片付けた。糸穂はしばらく、じっとしていた。