永遠の伴侶

海棠の雨に濡れたる風情

4

　老婆は室内に戻ると、少女の今後に頭を悩ませながら、大きな溜息を吐つく。
（とりあえず今をなんとかするところからじゃな）
　そう気持ちを切り替えながら、老婆ははしゃぐ文生ウェンシェンと、それを見つめて微笑んでいる少女を寝かしつけるために、寝床を支度することにした。
　老婆は二組の敷き布と掛け布を用意する。そして片方の寝床に二人を促す。
「ほら文生、今夜はこの子と寝なさい」
　急なことで二人分用意出来なかったのもあるし、まだ子供の彼らに間違い・・・も起こらないだろうと判断してのことだった。しかし老婆の意に反して、文生は目を見開き、頬を染める。
「えぇ！　やだよ、婆様がこの子と寝てよ」
　老婆はやれやれ、といったように首を振る。
「文生の方が歳も近いんじゃし、儂と寝たらこの子がはみ出ちまうよ。それにお前さんが世話するって言ったんだろう」
「まぁ……そうだけど……」
　文生は気恥ずかしそうに少女を見た。が、彼女が何も気にしていないのに気付き、虚しくなる。大人しく麻布に転がって、少女を手招きする。けれど少女はただ文生の挙動を見つめるばかりだ。
　そんな少女の様子に焦じれた文生は、少女の手を引き、掛け布で包くるむ。
「ほら、もう寝るぞ。明日は田んぼの手伝いに行くからな。じゃ、おやすみ」
　そう言った文生に〝おやすみ〟と老婆が返事をし、文生と老婆は目を瞑つむる。
　しばらくすると、夜の帳とばりが下りて辺りが暗くなり、少女以外の二人から寝息が聞こえ始めた。
　そんな中、少女の目は光り続ける。
　何故彼らは、目を瞑るのだろう。
　何故彼は、温かいのだろう。
　何故自分は、彼らと違う・・のだろう。
　少女は顔の横に投げ出された少年の手を取り、自分の頰に添えさせる。
　温かいその手に、少女もなりたかった。彼と同じように過ごしたいと願った。
　すると、少年の体温が移ったように少女の体も熱を持つ。
　人肌を手に入れた少女は、一人笑みを零す。きっとこれで、彼と同じになれるはず、と目を閉じてみる。
　だが、少女に『眠り』が訪れることはなかった。
　気付けば朝日が昇り、三人を照らし始めるのであった――――

　それからの文生と少女は兄妹のように過ごした。
　文生は少女の兄のように振舞い、少女はひよこのように彼の後を付いて回った。文生は赤ん坊に教えるように生活のいろはを教え、少女を『美琳メイリン』と名付ける。
　あっという間に打ち解けた二人。二人は片時も離れなかった。それに反して村人たちは、初め突然現れた正体不明の少女を不審がった。
　だが美琳の屈託のない姿と、文生の懸命な姿に絆ほだされていく。次第に村全体で美琳を慈しむようになり、皆貧しいながらも平和な日々を送った。
　美琳も村での生活にすっかり馴染み、たくさんのことを学んだ。
『言葉』はもちろん、『食事』『仕事』『常識』を『理解』した。
　だが、彼女は『空腹』が分からなかった。『痛み』が分からなかった。
　分からないことが『普通』でないことも学んだ。
　美琳は無意識に、それらがちゃんと分かるように振る舞った。
　そうしてさえいれば、このまま文生と過ごせるはずだから、と。その思いをなんと呼ぶのかを知るのは、まだ先のことである。