永遠の伴侶

遠道は近道

24

「どういうことなんだよ！　……ハッ！」
「どうもこうも、ただ事実を言ったまでだッ！　これ以上何を言えってんだ……。そこ！　脇が甘ぇ！」
「くッ！」
　カァン、と弾けるように甲高い音が、会話の合間を縫って激しく鳴り響く。音の元を辿れば、小柄な少年と巨躯きょくの男が剣を交え、激しく打ち合っていた。が、少年の剣は大男になかなか届かない。かと言って少年が完全なる劣勢かと言えばそうでもない。男の方が優位なことに違いはないが、二人の実力が拮抗きっこうしているのもまた事実であった。
　夏の空気に少し肌寒さが混ざっている夕焼けの中、美琳メイリンと勇豪ヨンハオは訓練場で青銅剣を使って手合わせをしていた。
　初めの頃は棕熊ヒグマが子猫をあしらうような有様だったが、今では他の兵士が混ざれる余地がない程に高度なものになっていた。故に周りにいる兵士らは二人の激しい剣戟けんげきを呆ほうけたように見守る他なく、二人が何を話しているかなど聞き取れる者はいなかった。
　そんな周囲の目を知っている勇豪は、先程の質問に対して特に隠す様子もなく普段通りの口調で返す。
「子佑ジヨウ殿が褒賞を授かる。この決定は覆らねぇって何度言わせりゃ気が済むんだッ、オラッ！」
　勇豪が重い一撃を放ち、美琳は間一髪で避けて転がる。と、美琳はすぐさま剣を握り直しつつ食い下がる。
「だったらッ、なんで俺の功績がッ！　認められなかったのか教えろよッ！　せいッ！」
　美琳が今までになく鋭い斬撃を繰くり出した、その瞬間。勇豪に一瞬の隙が生まれた。それを美琳が見逃す訳もなく、彼は勇豪の横腹に向けて剣を横薙なぎに払う。少年の細腕がしなって空気を切り裂くと共に、兵士らが息を呑む音が聞こえた。
　その渾身の一撃を、勇豪は盾を使って難なくあしらう。弾みで美琳は吹き飛ばされ、派手な音を立てて倒れ伏す。
　美琳は顔を顰しかめると、落とした剣を拾わんと手を伸ばす。が、勇豪に足の甲を剣で突き刺さされてしまい、動きを封じられる。美琳は剣を抜こうと踠もがくが、ますます力を籠こめられてしまい、それ以上の抵抗の余地を奪われてしまうのだった。
　傍はたから見ると残酷極まりない所業。しかし訓練場では、勇豪が美琳を縫い留めるのが訓練の終わりの合図となる程、見慣れた景色となっていた。故に他の兵士たちは二人の様子を視認すると、各々おのおの訓練を止め、兵舎の中へと帰っていくのであった。
　一方で二人の険悪な空気はまだ治おさまっていなかった。
「まだ話は終わってないんですけど！」
「うるせぇ！　そんな何度も何度も聞くんじゃねぇ！」
「じゃあなんであんな奴に褒章が渡されるのかぐらい教えろよ！」
　勇豪は溜息を零すと、美琳の足から剣を抜き取る。
「雑兵ぞうひょうを沢山殺せるだけの兵ならごまんといるんだよ。お前がどれだけ殺そうが、上にとっちゃ関係ねぇ。戦を勝利に導いた大将が褒章を授かるのが通例で、ちょっと活躍したくらいの平民がもらうなんてありえねぇんだよ」
　その言葉に美琳はますます怒りを膨らませる。
「でもあいつ・・・の首を斬れそうだっただろ！」
「斬れそうだった・・・・・・・、だろう？」
「ッ！」
　拘束を解とかれたはずの美琳。だのに地面を睨みつけたまま動かない。その姿を勇豪は冷めた目で見やると、血のついてない剣を腰に差す。
「ま、俺に一太刀も当てられないようじゃ、まだまだ遠い夢だな」
　すべて言い終えたとばかりに立ち去ろうとした勇豪。しかし袴クの裾すそを引かれ、立ち止まる。
「……そんな駄々捏こねたって何も変わんねぇんだよ。世の中はそうやって回ってるんだ。大人しく聞き入れろ」
　勇豪はしゃがんで美琳と額を突き合わせ、裾を掴む小さな手を見る。その手はかすかに震え、けれど凄まじい力で裾を離さなかった。
　勇豪は美琳が泣いている気がして、下から顔を覗き込む。と、少年の顔は泣く寸前の子供のそれであった。されどその瞳に浮かんでいるのは涙ではなかった。
「どうすれば……。どうすれば早く褒章をもらえるの？　ただ見廻りをしていたら出来ないんでしょう？　また戦が起こればいいの？　次こそあいつを殺せばいいの？」
　美琳の瞳は絶望の海に呑まれようとしていた。その瞳の底を見た勇豪は、呆れた顔で美琳の結髪けっぱつをぐしゃぐしゃにする。その予想外の行動に美琳は勢いよく顔を上げる。
「ちょっと！　子供扱いしないでくれます⁈」
　美琳は勇豪の手を撥はね除のける。
「お前のそれ・・は子供の我儘わがまま以外の何物でもねぇよ」
　その声にはどこか慈愛の響きが含まれていた。むしろ同情に近いものもあった。
　勇豪は珍しく優しい声色で言葉を重ねていく。
「俺だってお前が今回の戦に貢献してくれたのは分かっちゃいるさ。浩源ハオヤンですらお前を労ねぎらってやれ、なんて言ってたぜ？　あいつがそんなことを言うなんて、明日には雨が降るんじゃねぇかと思ったぜ」
〝ま、俺への当て付けな気もするが〟とも呟く。しかし美琳の耳には入らなかった。
「そんなの……。そんなの、なんの意味もないわよ」
　少年の仮面が剥はがれた美琳。彼女は美しい顔を醜く歪める。対して勇豪は飄々ひょうひょうとしていた。
「いや？　こういうのは案外大事なもんだぜ？」
「……どういうことよ」
「お前さ、何で剣を教えてると思う？」
「え……？　手戟てぼこを壊しすぎたからじゃないの？」
「はははは！　まぁそれも否定はせんがな。でもよ、よく考えろよ。剣なんて貴重なもん、一番手の下っ端に使わせると思うか？　そんなことしないことくらいは流石にこの一年で覚えただろ？」
　美琳は頷きながらも眉根を寄せる。どうやら言葉の真意は伝わらなかったようだ。思案顔で首を傾げる。
「お前なぁ……」
　勇豪は手で顔を覆う。
「基本的に剣は王族や貴族を護衛するときにしか使わん。戦じゃ近接戦より手戟や戟げきを使う方が安全だしな」
「……！　それって」
「あぁ。俺はお前を護衛兵に昇格させてやろうと思ってんのさ。幸いたった一か月でものになったしな。来月からは護衛兵見習いから始めてもらうぞ」
　その言葉に美琳はぱぁっと顔を綻ばせる。
「本当？　本当の本当？」
「嘘吐ついてどうする」
「じゃあいつかは文生ウェンシェンのごッ「馬鹿！」
　勇豪は美琳の頭に思いっきり拳骨げんこつを食らわせて、一喝する。
「ここでその名前を言うんじゃねぇ！」
　対して美琳は慣れた様子で乱れた髪を直しながら問う。
「いつかは王の護衛も出来るんですか？」
「そこは断言出来ないが、見廻りの仕事よりは可能性は高いな」
「……そっか」
　美琳はぐっと拳を作ると、訓練場からかすかに見える宮殿を仰ぎ見る。
「少しは、前進出来たってことよね」
「ま、一応そういうことになるな。先月は死体処理も頑張ってくれたしな。軍の中じゃもう反対する奴はいねぇ」
　勇豪はすっくと立ち上がると軽く腰を反らし、目を窄すぼめて沈み始めた太陽を見やる。
「正直な話、戦や日照りで死んじまった奴が多かったせいで人手が足りてねぇってのもある。王が祈祷したのに日照りが続くなんて誰も思わなかったし、今回の件で王に不信感を抱いて襲いに来る奴も増えた」
「町の人たちからもよく愚痴を聞くようになったわ」
「そうらしいな。浩源の報告でもそればっかり来る」
　美琳は落ちていた剣を拾って立ち上がると大きく息を吸う。
「……俺・がそんなの吹き飛ばしてやりますよ。恐ろしく強い〝男〟がいるってンで誰も王城に近付きたくなくなるようにしてやる」
　勇豪は目を見張る。それと同時に口角を吊り上げた。
「はッ！　随分と大きく出たな！　精々気張るんだな」
　そう言った勇豪は今度こそその場を立ち去り、帰路に就つくのであった。