永遠の伴侶

白き羽を抱く濡烏

27

　ある晴れた日の昼下がり。
　くすぐったい声が兵舎を歩く兵たちの耳に漏れ聞こえてきた。
　その声につられて兵たちは、とある部屋を覗のぞく。と、そこには少女と見紛みまごう程美しい少年と切れ長の目の男が二人きりで膝を突き合わせていた。よく見れば美少年の明眸めいぼうは潤んでいるように見えた。一方で男の表情は涼やかだった。
　男は優しく少年に話しかける。
「そこはもっと力を緩めて」
「あッ！　こう、ですか？」
「そうです。上手になりましたね。ではもう一度……」
　少年は頬を赤らめて手元を弄いじくりもたつく。そんな彼を男は愉快そうな笑顔で見守り、彼の手をそっと握る。
　二人の間には得も言われぬ空気が醸かもし出され、見守る兵たちは気圧けおされて彼らに近付くことが出来ない。
　ごくり、と誰かが唾を呑み込む音が聞こえた――――

　美琳メイリンは兵舎の一角にある小部屋で浩源ハオヤンに文字を習っていた。
　少年は生まれて初めて手にした筆に四苦八苦する日々を送っていた。文字を間違えると小刀で木簡もっかんを削らねばならないのだが、始めたての頃は、文字を書いているのか木簡を削っているのか分からぬ有様であった。必然、文机ふづくえの上にある木簡は薄く心細い厚さのものが多かった。
　……それは数か月経った今も大して変わらない。
　なんとか初歩の漢字を覚えたと思ったら、難易度が上がる度に苦戦するのが繰り返された。
「美琳さん、また点を書き忘れていますよ」
「！　そっか、これは点がいるのか」
　浩源は書かれたばかりの文字を指差して、抜けているところを指摘する。
　美琳は子供のように唇を尖らせて、うんうんと唸うなりながら浩源の流麗な文字を見本に練習をしていた。されど木簡の上には浩源のものとはまったく違う、蚯蚓ミミズののたくったような字が綴つづられていた。
　だが美琳の目は真剣そのもので、浩源のことなど眼中に無かった。浩源は美琳がすっかり集中し始めたのを確認すると、彼を見守りながら書類仕事を再開した。
　そこには戦前とは思えない長閑のどかな時間が流れていた。

　数時間程経った頃だろうか。
　つと、美琳は手を止め、ちらりと浩源の顔を覗き見る。
「まだ休憩の時間じゃありませんよ」
　浩源は手元の木簡から目を逸らさずに彼女の視線に答える。
「いや、そうじゃなくて……。いつもよく付き合ってくれるな、って思ってたんです」
　どこか違和感を覚えた浩源は、ようやっと顔を上げる。
「そんなことですか？　これも仕事の内ですから、気にしないでください」
「分かってはいるんですけど。なんでそんなに根気強いのかなって。俺だったらこんな覚えの悪い奴、すぐに見捨てます」
「別に根気強い訳じゃないですよ」
「でも、その……」
　珍しく歯切れの悪い彼に、浩源の方が戸惑い始める。
「なんですか？　怒らないので言ってください」
　浩源が促したものの、美琳は目を泳がせる。けれど意を決したのだろう。恐る恐る言葉を吐き出す。
「どんな魂胆こんたんがあるのかなって」
　ぱちくり、と浩源は瞬またたく。彼の目線の先には美琳の疑心に満ちた目があった。
　浩源は何か言おうとしたのだろう。口を開く。だがそこから漏れたのは堪こらえた笑いだった。
「ふふ、そんな風に考えていたんですね」
「だって……。あなたは〝無駄〟なことはしない人な気がするので」
　その言葉で浩源は余計に笑い声を立てる。
　美琳はムッと口をへの字にさせた。
「何が可笑おかしいんですか」
「いえ、案外鋭いな、と思いましてね」
「案外って……。とにかく。『理由』を教えてください。なんだかすっきりしなくて、気味が悪いんですよ」
「随分とざっくばらんに言いますね。貴方らしいですけど」
　浩源は苦笑いを見せながら、言うか言うまいか悩んでいた。が、〝まあいいでしょうか〟と呟くと、彼の問いに答えた。
「率直に言えば〝大尉が望んでいるから〟ですかね」
「大尉が？」
「ええ。私は大尉の希望をなるべく叶かなえたいのです」
「それだけ？」
「それだけですよ？」
　いつも通り、どことなく怪しい笑みを浮かべていた浩源だったが、いつもと違って嘘くさい匂いはしなかった。
　美琳はふと思う。
「……もしかして、俺と一緒？」
「貴方が王へ抱いだく気持ちに近いとは思いますよ」
「ふぅん。じゃあなんで浩源さんはそんなに大尉が『好き』なの？」
「すッ⁈」
　げほっと浩源は咽むせる。
　おそらく彼が意図しているのはそっち・・・の意味だろう。少年の瞳は隠しきれない好奇心で満ち溢あふれていた。
「あのですね……。私は妻帯者ですよ」
「？　今それ関係ある？」
　美琳は小首を傾げ、何が問題なのか分からない、といった表情だ。
　純粋な眼差しを受けた浩源はますます答えに詰まり、どうしたものかと頭を抱えた。が、不意に顔を綻ばせた。
「美琳さん。物事には必ず成り立ち・・・・があるんですよ」
「成り立ち？」
「そう、成り立ちです。言葉も。道具も。そして……気持ちも」
〝気持ちも……〟と美琳は小さく繰り返す。
「理由・・とも言えますね。例えば……貴方が王と共に都城とじょうまで来た理由・・はなんですか？」
「ウェン……王と一緒にいたいから」
「では何故？」
「それ、は……『見つけてくれた』から。俺を『美琳俺』にしてくれたから」
　にこり、と浩源は微笑む。
「それが成り立ち・・・・です。私も、勇豪ヨンハオさんに見出してもらったから……勇豪さんのためならなんでもするんです」
　美琳は彼の言葉に耳を傾け始めた。
「私の家は下級貴族の中でもかなり貧乏でしてね。でもそれは、知識に貪欲だった祖先が数多あまたの経書けいしょを掻き集めていたせいで財産がなくなったからなんです」
　そこで言葉を区切ると、浩源は木簡もっかんを置いて小さな箱を描くような仕草をする。
「私の家はほんの小さな家で、家族七人で住むには小さすぎましてね。食べるものにもよく困っていました。でもその隣には家よりも大きな書庫がありまして……」
　先程描いた小さな箱の隣に大きな箱も描く。
「同級の子らには〝経書狂いの家〟〝木簡でも食べた方がいいんじゃないか？〟などと馬鹿にされたものです」
　浩源は遠い目で苦い顔をする。
「私はそれが無性に悔しくて。〝好きでこんな家に生まれたんじゃない〟〝なんだってこんな貧しい暮らしを強いられなければならないのか〟とよく思ったものです」
　二人が手を止めてからそれなりに時間が経っていた。だが浩源はそんなことを忘れたように、過去の記憶を思い起こし続けた。
「ただ、ある日気付いたのです。これ・・こそ財産なのでは、と」
「これ・・って？」
「経書ですよ。つまり、知識・・です」
「知識が、財産？」
「ええ。我が家には王城でも貴重な経書が集められていたのです。祖先がどうやって手に入れたのかは分からないのですが……。私はそれが、宮殿で戦うための武器・・になると思いました」
　美琳は顎に手を当ててじっと考える。
「お金を得るために戦う必要があった、から？」
　浩源の目が緩やかな弧を描く。そこからは子を教え導こうとする親のような、そんな慈愛の情が滲にじんでいた。
「それもありました。でもそれ以上に、馬鹿にしてきた奴らを見返したかった」
　ぐっ、と浩源は拳を作る。
「王城では基本的に・・・・身分が覆ることはあり得ません。そして身分によって与えられる仕事は決まっています」
　美琳はまたも首を傾げる。
「貴族は全部一緒じゃないの？」
「全然違いますよ。むしろ庶人や商人、職人たちよりも身分差は激しいと思います。そうですね……。ちょうどいい機会ですから、一度お話しておきましょうか」
　そう言った浩源は練習用の木簡を手に取ると、さらさらと文字を書き連ねる。と、そこには〝王〟〝公〟〝卿〟〝士〟という四つの漢字が記されていた。
「まず初めに〝王〟……といってもこれは説明はいらないですかね」
　美琳は大人しく頷き、他の文字を覗のぞき見る。
「次の〝公こう〟。これは王家の分家筋の貴族のことです。基本的には王の直系一族が全員逝去なさった場合に王家を継ぐための家柄です。備えに近いものですね」
「ふぅん」
「なので王としての素養は身に付けておかなければならず、かと言って王に万が一のことがあったときに途絶えていてはいけないという理由で、あまり重要な役職に就つくことも出来ず……まあ一言で言えばお飾りですね」
「お飾り」
「お荷物とも言います」
「はぁ……」
「一応王の手が回らない仕事を担ってもらうことも多いのですが……あくまで〝代理〟なので、決定権などはないんですよ」
「そうなんだ」
「ええ。まあ、あのような人たちの話はこのくらいで」
　浩源は澱よどんだ表情を浮かべたものの、すぐに元の表情に戻って次の文字に人差し指を置く。
「この〝卿けい〟というのは、上流貴族のことを指します。勇豪さんはここに当たりますね」
「え、そうなんですか」
「見えないでしょう」
　美琳は素直に首肯しかけ、慌てて首を振る。
「ふふ、いいんですよ。気を遣わなくて。むしろその気遣いは直接勇豪さんにしてあげてください」
「え…………」
　美琳は不満そうな顔をし、逡巡する。一瞬の間を置いて、美琳は渋々了承の意を表した。
「分かりました」
　浩源は彼女の反応を予想していたのだろう。苦笑は浮かべたものの、そのまま最後の文字の話を始める。
「そして〝士し〟は下級貴族に当たります。貴族の中では最も地位が低く、先程言ったように貧しい者もいます。下手したら商人より貧しい場合も……」
　浩源は〝士〟と書いた場所をそっと撫でる。
「仕事の種類は限られ、王城の中でも雑用係に近いことが多いです。私も……本来なら大尉補佐はおろか、少尉になることすらあり得ないことなのですよ」
　美琳は目を見開く。それを予想していたのであろう。浩源はくすりと笑う。
「昔、私は宮殿書庫の掃除を任されていたのですよ。でもどうやっても出世の見込めない職に不満を持ちまして……。少しは出世の可能性がある軍に志願したのです」
　不意に浩源は恥ずかしそうな口振りになる。
「その当時は私も若かったのでね、自分の能力に驕おごっていました。上官が出す指示によく口を出していたら目をつけられてしまったのです」
　〝そんなときに勇豪さんと出会ったんです〟と浩源は心の底から嬉しそうに話す。
「あれは勇豪さんがまだ大尉になる前でした。あの人は私の知識量に気付くと、彼直属の部下にしてくれたのです。〝俺は書類仕事が苦手だから、ちょうどお前みたいなのが欲しかったんだ〟なんて言いながら」
〝あの人、嫌がってるだけで、本当は私よりも事務仕事をこなせるんですよ？〟と悪友が秘密を共有するような声色で美琳に囁ささやく。
「……勇豪さんは、誰よりも身分に厳しい人です。でも、一度ひとたび身分と能力が見合ってないと判断すると、その人には必ず能力相応の身分になってほしい。そう考える人でもあるんです」
　そこまで話し終えた浩源が、先程までの温かい眼差しから冷酷な目へ豹変する。
「それ故、あの人には味方も多ければ、敵も多いのです。今までは勇豪さん自身の功績が高いから手出しする輩やからは出てきませんでしたが……」
　突然浩源は美琳をまっすぐに見つめ直す。美琳もまた、その目を見つめ返す。
「美琳さん、大尉は貴女・・が後宮に入ったときに恥を掻いてほしくない。そう思っているはずです」
「！　そんな風には……」
「あの人は照れ屋ですからね。一番の本音は隠したがるんですよ」
　美琳の瞳がわずかに揺れた。それ対し浩源は、いつも通りの胡散うさんくさい笑みになる。
「と、いう訳で。美琳さんには国の歴史も学んでもらいましょうかね」
「全然〝と、いう訳で〟じゃないんですけど⁈」
「ふふふふ、そんなに楽しみだったんですか？」
「そんなこと一言も言ってないんだけど⁈　なんでそうなるんだよ！」
「ふふふふふふ」
「笑って誤魔化そうとしないでくれます⁈」
　美琳が憤いきどおっているのを浩源はのらりくらりと躱かわし、さりげなく経書けいしょを彼女の文机の上に置く。少年は心底嫌そうな顔をしながらも筆を持ち直し、浩源もまた、真剣な表情で指導を再開するのであった。

　――――その裏で浩源は物思いに耽ふけっていた。
（これから先、勇豪さんは美琳さんを後宮に入れるためなら自分のことなど構わなくなるんでしょう。認めた人にはいつもそうするように）
　浩源は美琳の文字を直しつつ、彼女に恨みがましい目を向ける。
（でも、こんな少女のためにそんなことはさせませんよ。勇豪さんが盾となろうとするのなら、私が代わりに盾となります。貴方が彼女を立派に育てあげたいのなら、私が育てましょう）
　浩源はほくそ笑む。
（永遠に貴方が必要としてくれるためなら、私はなんでもやるんですよ？　だから……）
「たとえ小憎らしい相手でも優しく接してあげられるのですよ」
「？　何か言いましたか？」
「なんでもありませんよ」
　にこ、と浩源は微笑んで瞳を隠した。