永遠の伴侶

白き羽を抱く濡烏

26

　一面に広がる粟あわ畑の中から鵲カササギの鳴き声が聞こえてくる。
　キョ―キョーキョー、と少し掠かすれた声は薄曇りの空に響き渡り、木蘭もくらん色の粟の穂を掻き分ける。
　畑で何か探しているのだろうか。声の主は時折鳴くのを止めて、跳ねるように動き回っている。
　そこへ突然、けたたましい叫び声の烏カラスが襲来する。その声に鵲は一瞬竦んだ。が、すぐさま反撃の姿勢に転じる。
　二羽は激しく諍いさかい、攻め合い、そして傷付いていく。全身がズタボロになり、羽根は抜け落ち、飛ぶのもままならなくなってもいがみ合うのを止めない。
　どちらかが死ぬまでこの戦いは続くのではないか。そう思ったとき。
　カチカチカチカチ、という声が二羽の間を駆け抜けた。途端、満身まんしん創痍そういなはずの鵲が目にも留まらぬ速さで飛び去っていく。
　彼女が向かった先には大柄な鵲が待っていた。
　鵲の番つがいは互いに見つめ合うと、傷付いた片割れを庇うようにしてその場を後にする。
　小さくなった彼らの姿を、烏は呆然と見守るしかなかった――――――

　霧雨がしとしとと都城とじょうを覆うように降っている。粟畑は水気を嫌うように頭こうべを重く垂れ、町の中は昼下がりとは思えない陰鬱な空気が漂っていた。
「永祥ヨンシャン殿！　一体これはどういうことなのだ！」
　宮殿の一室から金切り声が聞こえる。部屋の中を覗のぞくと、血色の悪い瓜実顔うりざねがおの男が永祥に一枚の木簡もっかんを突きつけていた。されど永祥はどこ吹く風と受け流す。
「見たままだ。どうもこうもなかろう」
「私は此度の戦で一万もの兵を駆り出す理由・・を聞いておるのだ！」
「まあまあ、雪峰シェンフォン殿。落ち着くが良い」
　永祥は雪峰と呼んだ男を柔い声で宥なだめる。が、一向に意味を成さなかったようだ。雪峰は更に強い語気で詰なじる。
「これが落ち着いていられようか！　ただでさえ彼かの国から二万もの兵を借り受けるのだぞ？　それを……今の我が国にそこまでの余裕はない！　あんな国如ごときにそこまでは割さけん！」
　雪峰のこめかみには青筋が浮かんでいる。その血管は今にも張り裂けそうで、彼の怒りの程が窺うかがい知れた。翻ひるがえって永祥は顔色一つ変えない。
「そうは申してもな、もう決まったことだ。兵たちにも下知を下してある」
「なッ！」
　彼の唇は怒りのあまり戦慄わなないている。
「私の許可も得ずにそのような暴挙……永祥殿でも許されぬぞ！」
「はははは。心配無用。疾とうに王の許しはもろうておるわ」
　その言葉を聞いた途端、雪峰は口を噤つぐむ。
「……それを疾とく言うが良い」
「儂は端はなから落ち着けと申していたではないか」
「ならば、何故なにゆえ大尉たるこの私に報告せぬのだ。戦も間近という今時分になって報告が上がってくるなどおかしいではないか」
「そんなの決まっておろう。お主が姑しゅうとめのように口煩うるさいから言うに言えんかったのだ」
　永祥は小指でほじった耳垢をふっと吹き飛ばすと、宮殿の外に目を向けた。
　彼の瞳には雨降る町を出歩く人々が映っている。商店は軒並み閑古鳥かんこどりが鳴き、農具を持ち運ぶ庶人はほとんど見えない。雨だから、というには人影が少な過ぎるその光景は、どこか不気味な匂いを纏っていた。
　反面、工業地帯には様々な音が集まっていた。
　人々のかけ声、青銅を叩く音、炎が爆はぜる音。
　それらすべてが綯ない交まぜになった轟音ごうおんが、弱々しい雨音を打ち消し、遠く離れた宮殿まで届いていた。その音は本来なら活気に溢あふれている人々の営みを知らせるものである。だが雨を切り裂くそれからは、悲痛な訴えが含まれているように思えた。
　雪峰は乾いた唇を舐めて潤す。
「もう始まるまで幾ばくも無いというのに、連日作らせてもまだ足りぬ。それもこれも永祥殿が彼かの国の武器まで我が国で受け持つことを交換条件にしたせいぞ」
「そのおかげで二万も借り受けられたのであろう？」
　ヒク、と雪峰の隈くまの濃い目元が引き攣つる。
「それはこちらが五千だけの兵で済ませるためだ。一万も出しては意味がない」
　眉間に皺を寄せた雪峰は結髪けっぱつを掻き崩すと、人差し指の背で手に持っていた木簡を小突く。
「王が良い・・と仰ったのなら良い・・のであろう。その代わり……それだけの価値・・はあるんだろうな？」
「無論」
　刹那、永祥の瞳が鈍く光る。
「あそこには一万もの兵など惜しくないものが在ある。あれ・・さえ手に入れれば……この国は安泰よ」
「安泰、のう？」
「……雪峰殿、言いたいことがあれば言うが良い。お主の小言には慣れておるでな」
「なれば何を言われるかくらいは分かっておろう」
「らしくない、とでも言うつもりであろう？」
　永祥は皺が浮かんだ目尻を少し下げる。
「だがの、儂は変わっておらぬよ」
「ほう？」
「儂の〝強き者が生き延び、弱き者はいずれ滅びるのみ〟という信条。それは後にも先にも変わらん」
「ああ、知っているとも。永祥殿がどんな手段も厭いとわないことも」
　永祥の髭が持ち上がる。
「お主も一目見れば、あれ・・の値打ちをすぐに理解するだろうよ」
「ふむ……。永祥殿をそこまで言わしめるとは。一体どれ程の男なのか」
「ふッ……」
　鼻で笑う永祥に対し、雪峰は訝いぶかる。
「何がおかしい？　もしや、新型の武器かそれとも……」
「ははは。いやいや、お主の見立て通り兵士なのは合っているのだがな？」
　くつくつくつ、と永祥は小さく笑いを堪こらえる。
「あやつが猛者もさであることも保証しよう。事実、先の負け戦はあやつが敗因であったのは間違いない」
「では何故なにゆえ笑う」
　永祥の笑い皺が深くなる。
「儂の見立てでは……あやつは男ではない。そも、人・であるかも分からぬ」
「なッ！」
　雪峰は大きく息を呑み込む。
「あやつは精霊か、仙女か、はたまた……」
　永祥は雪峰に振り返る。
「化け物か」

　――――いつの間にか雨は止んでいた。