永遠の伴侶

二羽は木陰で羽を休める

34

「くそッ！」
　ドン、と文机ふづくえに拳が叩きつけられる。
　あまりの激しさに机の表面はひび割れる。ひびはささくれを生んで男の手を傷つけ、傷からは血が滲にじみ始めた。が、男に気にする様子はない。
「無理にでも付いていけば……！」
　腹の底から引き絞られた叫びは執務室を駆け回る。男は結髪けっぱつを激しく掻き毟むしり、乱れた髪は彼の顔を隠して表情を読み取らせるのを邪魔した。
「あ、あのッ！」
　ハッと男は顔を上げる。
　裏返った声で男を呼んだのは小柄な兵士であった。彼は小部屋の入口で立ち竦み、手には溢あふれんばかりの木簡もっかんを抱えていた。
　男は細い目で弧を描く。
「ああ、書類を運んでくれたんですね。ありがとうございます」
　先程までの様子が嘘のように穏やかな口振りで男は話し、木簡を受け取るために膝を立てる。
「あ、いや、そんな！　座っててください！　自分、運びますから！」
「……そうですか。では遠慮なく」
　上擦った声の兵士に止められた男は、すとん、と座り直し、兵士が男の文机の横に木簡を置こうと動く。と。
「ッ！　すみません」
　兵士の震えた手が文机の上にあった木簡の山を突き崩してしまう。
　兵士は狼狽うろたえ、男を見やる。一方で男は優しく微笑む。
「大丈夫ですよ。気にしないでください」
「は、はい」
　兵士はほっと一息吐つくと、男が微笑みを崩さずに彼を労ねぎらう。
「届けてくれてありがとうございました。もう仕事場に戻っていいですよ」
「わ、分かりました。じゃあ失礼します」
　兵士は一礼すると、素早くその場を立ち去っていった。

「はぁ……」
　浩源ハオヤンは大きな溜息を吐ついて顔を手で覆い、文机に肘を突く。
「まさか見られるなんて」
　そう呟きながら机の上に置いてあった木簡を手に取る。
「しかし最悪な予想が当たってしまうなんて……。やはり報告会に参加すべきだった」
　みし、と軋きしむ音がする。浩源が流麗な文字の綴つづられた木簡を握りしめた音だ。
「なんとか、なんとか今からでもッ！」
　浩源は手にしていた木簡を乱雑に投げ出すと、届いたばかりの木簡を漁あさる。
「勇豪ヨンハオさんは必ず私が……！　あんな小娘のために、勇豪さんが犠牲になる必要はないッ！」
　浩源の目には仄暗い焔ほむらが宿っていた――――

　燦々さんさんと降り注ぐ太陽の下、兵舎からは低くくぐもった声が聞こえてくる。
「お前らいつまで泣いてんだ！　大の男共がみっともねえ！」
　その声を振り払うように勇豪の叱責が響き渡る。
「でも、大尉ッ！」
　勇豪を囲むように立っている兵士たちが涙声で叫ぶ。
「なんだって大尉が出て行かなきゃいけないんですか！　大尉のおかげで俺たちは生きて帰れたのに！」
「もう決まったことなんだから文句垂れるんじゃねぇよ」
　勇豪は大きく肩を竦める。
「それに俺はもう大尉じゃねぇ。それどころか貴族でもないんだ、普通に名前で呼んでいいんだぜ？」
「そんな……！　そんな寂しいこと言わないでくださいよ！」
「寂しいも何も、事実なんだから仕方ねぇだろう」
「それでも……俺たちにとって大尉はいつまでも大尉ですから！」
「ははは！　お前ら、ンなこと普段は言わねえくせに、こういうときばっかりは都合がいいんだもんな」
　対して兵士たちは更に言い募る。
「だって、今言わないでいつ言うんですかッ！」
「そうですよ！　あんな僻地へきちに飛ばされたら、もう二度と会えないじゃないですかッ」
「どうして大尉だけがこんな目に！」
　兵士らの言葉に勇豪は飄々ひょうひょうと答える。
「これだけ・・・・で済んだんだ。むしろ俺は、王の寛大な対応に感謝してんだぜ？」
「けど、なんだって王は子佑ジヨウ殿を宮殿に残したんですかッ！　たしかに子佑殿は身分を下げられましたが……。大尉の身分剥奪と追放に比べたら軽すぎます！　納得出来ません！」
　途端、勇豪の目が険しくなり、兵士たちは身体を強こわ張ばらせる。
「俺が・・全部引き受けるって決めたんだ。そこだけは勘違いすんじゃねぇ」
　一転して勇豪は優しく微笑む。
「それに……生きてりゃいつか、なんてこともあるだろう？」
「……ッ！」
　到底有り得ない未来。戦以外で都城とじょうを出ることがない雑兵ぞうひょうにとってそれは、夢物語以外の何物でもなかった。
　兵士たちはますます言葉に詰まる。勇豪は、あまりにも打ちひしがれた彼らを見かねてやけくそに叫ぶ。
「……ッたく。分かった。分かったよ！　お前らの気持ちはよく分かった！」
　涙と鼻水に塗れた兵士たちが一斉に顔を上げる。
「気持ちは有り難く受け取っておく。でももう俺がいなくてもお前たちなら十分やっていけるさ。なんせ、俺がそうやって鍛えたんだからな」
　兵士たちの涙が増していく。
「大尉！　俺もっと教えてほしかったです」
「俺も、弓を教えてもらう約束だったのに！」
「俺だってッ！」
「だから泣くなって！」
　勇豪の眉尻は困ったように下がっていた。だが、そこに悲壮感はない。
「まったくキリがありゃしねえ。もう行くぞ」
「大尉！」「たいぃぃ！」
「ははは！　随分と不細工な見送りだなぁ。ま、達者でな」
　そう言って＊包袱パオフーを携えた勇豪は、兵舎に背中を向けるのであった――――

「待ってください勇豪さん！」
「ん？」
　勇豪は聞き慣れた声に振り向く。
「なんだ浩源。やっと来たのか」
　浩源は王城の門扉もんぴにいる勇豪に駆け寄っていく。
「やっとも何も、勇豪さんが早すぎるんですよ」
　僅かに肩で息をしながら、浩源は勇豪の目をじっと見つめる。
「あと数週間。いや一週間もあればなんとかしてみますから、だから……」
「はは、お前も気にしいだなあ」
　勇豪は二度、浩源の肩を軽く叩く。
「俺はここに未練はねぇさ。もう潮時だ。それにこれ以上、王の名を傷つけたくないのさ」
　温かな勇豪の手。その手を浩源は撥はね除のける。
「そんなの！　貴方がいなくなる理由にはならないです！」
　一瞬、勇豪は瞠目する。が、すぐに穏やかな声色になる。
「いいんだよ」
　勇豪は静かに浩源を見つめる。
「後は頼んだぞ、大尉・・」
「ッ！」
　浩源の顔が歪む。
「絶対……絶対に戻れるようにしますから」
「……お前のそんな顔、初めて見たなあ」
　浩源が強く目をこする。勇豪は、浩源の近くで左手を彷徨さまよわせた。が、再びそれを浩源の肩に置くことはしなかった。
「期待しておくよ。一応な」
　ひらりと勇豪は手を振る。
「じゃあなぁ」
　勇豪の姿は王城の外に消えていった。
　その後ろ姿を、浩源はいつまでも見つめ続けるのであった。






　＊包袱パオフー…風呂敷に近い物。衣服や道具などを包んで持ち運ぶ布。