永遠の伴侶

花は根に、鳥は古巣に帰る

58

　その日。剛ガンの投石機の登場によって、均衡していた戦況は大幅に傾いた。
　元より差の激しかった兵数に加え、何時いつ降ってくるか分からない凶器。
　そうでなくとも疲労が溜まっていった修シュウ軍は苦戦を強いられた。彼らは奮闘したものの、日が暮れる頃には這々ほうほうの体で自軍に舞い戻るしかなかった。
　傷だらけの兵士たちの間を浩源ハオヤンの声が駆ける。
「軽傷者はこちらで手当てを受けてください！　重傷の者は都城とじょうに戻る荷馬車に乗りなさい！」
　その指示に従って彼らは方々ほうぼうに散る。
「大尉！　包帯が足りません！」
　天幕の傍そばにいた一人の兵士が叫ぶ。浩源は眉を顰ひそめると、隣に立つ側近に命じる。
「君保ジュンバオさん！　都城からの物資を確認してきてください！」
「はい！」
　溌剌はつらつと返事をした君保は、小走りで荷馬車の一団に向かっていく。
「浩源！　直せる武器は直しておいたぜ！」
「！」
　大量の武器を抱えた勇豪ヨンハオ。それらを浩源に掲げて見せると、浩源がすかさず応える。
「ありがとうございます勇豪さん！　それはあちらにお願いします！」
　そう言うや否や、浩源は別の兵士の元へ行くのであった。

　勇豪は浩源の指示通り、雑多に積まれた武器の山に運んできたそれらを重ね置く。
「ふぅ……。こんなもんか」
　白い吐息を漏らしながら額の汗を綌げきで拭いた勇豪は、ふとあることを思い出す。そして辺りを見回して、もはや相棒と呼んでも差し支えない青年を探す。
「おおい、忠山ゾンシャン。お前、さっき腹抑えてなかった、か……ッ⁉」
　瞠目する勇豪。少し離れた位置に座っていた忠山の元に駆け寄る。
「忠山！　大丈夫か！」
「勇豪さ、ま……」
　弱々しく呟いた忠山の顔はすっかり血の気が引いていた。
　勇豪が近付いた途端、ぐらりと忠山の体が倒れる。が、勇豪が素早く抱き留め、倒れ切るのを防いだ。その拍子に彼の脇腹に触れ、手が滑ぬめる。
「お前……！　この傷……どうして早く言わなかった！」
「こいだげ、どうってごど、ね……」
　ヒュー、ヒュー、と喘あえぎながら話す忠山。その体からはドクドクと血が流れ続けている。
「ンな訳あるか！　今からでも止血を」
「勇豪さま」
　勇豪が忠山を地面に寝かせて立ち上がろうとした。それを忠山が肉刺まめだらけの手で引き留める。そして静かに首を振ると、普段通りのえくぼを浮かべる。
「勇豪、さま……。お願いが、あります」
「！」
　戦場において、嫌という程聞き慣れたその文句に、勇豪は息を呑む。
「……なんだ、なんでも聞くぞ」
　震える声で応える勇豪。その言葉に忠山は目を細める。
「都城とじょうに戻ったら……明花ミンファのごど、頼んだぁ。あいづはあだのこど信頼・・してらがら……。頼めるのはあだだげだ」
「……ああ。分かった。全部俺に任せておけ」
　その言葉に、にこ、と忠山は微笑む。
「安心、したら、ねむぐなってぎだ……」
　荒かった呼吸が、だんだんと細くなっていく。
　勇豪の顔がくしゃり、と歪む。
「そうか。疲れが出たんだろう。体力がないってのにお前、働き詰めだったもんな。ゆっくり休むといい」
「んだなぁ……。そうさせでもらいます……」
　言い切った忠山の体から、段々と力が抜け、瞼まぶたは固く閉ざされた。

　それからしばらく、勇豪は眠る忠山を見つめ続けた。が、ふと自身の結髪けっぱつを解いて、忠山の髪も解く。そしてそっと彼の頬を撫でる。すると手についていた血が一筋の線を描いた。
「…………これが終わったら一緒に帰ろうな」
　そう囁ささやいた勇豪は、忠山が髪を結っていた布で自分の髪を結び直し、勢いよく立ち上がる。
「田植えにはきっと、間に合うだろうよ」
　険しい顔で言い置いた勇豪。その背中に声が飛ぶ。
「勇豪さん！　良かったらこちらへ来てもら……ッ！」
　たまたま通りがかった浩源が、言いかけて止める。
　そのまま浩源は勇豪の傍近くに立つと、小さく尋ねる。
「確かその方は……」
「ああ。俺の友・さ」
「……そうですか」
　普段と様子の違う勇豪に、さしもの浩源も言葉に困る。何か言わねば、と口を開こうとしたそのとき。先に勇豪が話し出す。
「で、何を手伝えばいいんだ？」
「……！」
　その顔にはもう先程の気配はない。それを見た浩源も、いつもと同じ調子で話し始める。
「直せない武器がありまして。破棄すべきかどうか見ていただきたいのですが……」
「分かった。案内してくれ」
「こちらです」
　腕捲まくりをしながら歩き始める勇豪に、浩源は道案内するのであった。