永遠の伴侶

花は根に、鳥は古巣に帰る

59

　すっかり日が暮れ、松明たいまつが灯ともされ始めた頃。
　修シュウ陣営の外れに都城とじょうから来た荷馬車が集まっていた。
　大量の馬車たちはそれぞれ頑丈さを優先した、飾り気などどこにも無いものばかりであった。が、そんな中、一台だけ。他とは異なる趣おもむきの馬車があった。
　その馬車には牡丹ぼたんの花と浅葱斑アサギマダラの絵があしらわれており、周囲は王城の護衛兵たちに取り囲まれている。その空間だけ物々しい雰囲気が醸かもし出されており、馬車を確認しに来ていた君保ジュンバオは気圧けおされる他なかった。
「な、なんだ？　何が来たんだ……？」
　呆然と見ていたら、青銅の鎧を着込んだ小太りの男が近付いてきた。
「おい、お前」
「へ？　俺のこと…………あ」
　その人物が誰なのか分かった瞬間、君保は目を見張る。
　男はそれに気付かぬように、尊大な口振りで聞く。
「そう、そこのお前だ。お前が責任者か？」
「え、いや、俺は何が届いているのか確認に来ただけです。この後大尉が来るはずなの
　で、それからすべて受け取る手筈になっていて……」
「フン。ただの下っ端か。ならそいつに早く来いと伝えに行け」
「あ、えっと、はい！」
　君保は姿勢を正し、そして立ち去ろうと構えたそのとき。反対側から浩源ハオヤンがやってくるのが見えた。
「大尉！　ちょうど来られたんですね！」
　君保は安堵あんどの表情を浮かべる。
「はぁ、遅くなってッ、すみません。やっと、落ち着きまし、て…………」
　息を切らしつつ話そうとする浩源。しかし君保の隣にいる男を見た瞬間、絶句する。
「なんだ、お前が大尉になっていたのか。随分と成り上がったものだな」
　男は忌々いまいまし気に言い、浩源も顔を顰しかめる。
「子佑ジヨウ公……」
「はッ！　どいつもこいつも……皮肉のつもりか？」
　かつての身分で呼ばれた子佑は、小憎らしそうに浩源を睨む。それに対して浩源はフッと表情を緩める。
「ああ、そうでした。今はただの伝令兵でしたね。……子佑さん」
　ピクリ、と子佑の眉根が動く。が、浩源はそれを無視して話を進める。
「ところでそちらの荷物・・は……どういうことですか？」
　その言葉に子佑は眉間に深い皺を刻む。
「誰に向かって言っているのか分かっておるのか？　この馬車には「あら、浩源さん」
　突然、少女の声が二人に割り込む。
　声は馬車から聞こえてきた。その中から一人の少女が兵の手を借りて降りてくる。ゆっくりと彼女が降り立つと、周囲にいた者たちが皆一様に拱手きょうしゅし膝を折る。
　悠然と佇む少女が浩源に話しかける。
「浩源さん……ああ、今は大尉と呼ばないとね。お久し振りです。それから昇進、おめでとうございます」
　賛辞を贈られた浩源は深く頭を下げる。
「勿体もったい無きお言葉です。美琳メイリン様」
「ふふ。貴方にそう呼ばれるとなんだかむずむずするわね」
　ころころと笑う美琳を、浩源はちらりと盗み見る。
　白い肌に切れ長の目。形の整った小鼻と、真っ赤に色付いている艶あでやかな唇。
　美琳は少女然とした姿であるというのに、不思議な色香を放っている。そして気品ある立ち振る舞いは〝絶世の美女〟の名を欲しいままにしていた。されどそんな彼女が身に纏っているのは、豪奢な刺繍の施された男物の着物と、青銅の鎧であった。
　浩源は小さな溜息を吐つきつつ訊ねる。
「そのお姿……。もしや出陣なさるおつもりですか？」
「ええそうよ」
「……左様ですか。けれど夫人である貴女様にそんなことは……」
「これは王命よ」
「！」
　その言葉に浩源は思わず顔を上げる。
「それは、真まことでございますか」
　美琳は当然といった風に頷く。
　浩源は呆ほうけたようになる。
「確かに増援は依頼しましたが、まさか」
「ええ。残念ながらもう都城から送り出せる兵がほとんどいないの。これ以上は都城の警備が破綻してしまうわ」
「…………やはりそうでしたか」
　浩源は沈痛な面持ちになる。
「でも大丈夫。私が来たからには負けさせない・・・・・・わ」
「は……？」
　困惑する浩源。
「だから盾・として上手く使ってちょうだいね？」
「そのようなことは流石に「いいのよ」
　美琳はうっとりした笑みを浮かべる。
「すべては王の御身のため。貴方は何も気にする必要はないわ」
「…………」
　彼女の、ここにはいない者を慕って恍惚こうこつとしているその姿は、浩源を黙らせるのに充分であった。
　ポン、と両手を合わせる美琳。
「さて。ひとまず私はどうすればいいのかしら」
　すると子佑が君保を顎で指す。
「おい。美琳様専用の天幕を用意せよ」
　ぼうっと頬を染めて美琳を見つめていた君保は、瞬時に反応出来なかった。が、脳にその言葉が届くと、声を裏返して返事する。
「あ、は、はいッ！　分かりました！」
　よろけながら立ち上がると、ばたばたと走り去る。
　それを合図に数人の護衛兵たちも動き出し、その場は慌ただしい空気に包まれるのであった。

　その最中さなか、浩源は一人思い耽ふけっていた。
（王命と言っていましたが……十中八九、仁顺レンシュン丞相じょうしょうの判断でしょう）
　浩源は険しい顔で腕を組む。
（彼女を差し向けたということは、彼・の目的を察した、ということですかね）
　じっと美琳を見つめ、呟く。
「長い戦いにならなければ良いのですが……」