永遠の伴侶

蛇の生殺しは人を噛む

69

　裸足はだしの少女が歩いている。彼女はぼろぼろになった紅あかい着物を引きずって、ふらふらと砂利道を進んでいる。
「そこの者！　止まれ！」
　少女を見咎とがめた見廻り兵が彼女に声をかける。
「どこから来た？　ここらでは見かけない姿だな」
　しかし彼女は歩みを止めない。
「おいお前！　聞こえないのか？　ここから先は通さ……⁈」
　前に回り込んで彼女を見た兵は、大きく目を見開くのであった――――

「何？　〝奴〟が来ただと？　それは真まことか？」
　剛ガン国の宮殿内にある執務室。そこで文机ふづくえに向かっていた永祥ヨンシャンは、部下の報告に瞠目する。
　兵は報告の続きを述べる。
「はい。〝奴〟で間違いありません。顔を見知っている者が確認しました」
「罠である可能性は？　修シュウ国から何かを持ち込んでおるのではないか？」
「いえ、それが……。持ち物を調べても何も持っておらず。また何を聞いても〝永祥に会わせて〟の一点張りでして。これ以上は永祥丞相じょうしょうに調べていただくしかないかと思い、お伝えに来た次第でございます」
「そうか……。ならば連れて参れ」
「はッ！」
　足早に去っていく兵。
　見送った永祥は一人呟く。
「何があったか知らんが……。とうとう儂の物になるようだな」
　永祥は思わず手に力を籠こめる。と、何かが折れる音がした。
「む」
　手元を見やると、手にしていた木簡もっかんが折れていた。いくつかの破片が永祥の手に刺さり、傷口からは血が滲にじんでいた。
「フッ。昂たかぶってしまったか」
　それすらも愉快なのか。永祥はバラバラになった木簡を床に落として笑いを零す。
「ここまで長かった。だがやっと……やっと手に入るのだな」
　永祥はほくそ笑みながら、彼女の来訪を待つのであった。

「久方振りだのう？　美琳メイリン」
　頭上から声が降り注ぐ。
　美琳はわずかに首を反らす。と、見上げた先に、戦場で数え切れぬ程顔を合わせた男がいた。
「この間振りね、永祥」
　そう言った瞬間。
「……ッ！」
　バチン、と美琳の頬が強く叩はたかれる。複数の兵に拘束されていた美琳は、それから逃れることが出来なかった。
「永祥様・と呼ばんか！」
　一人の兵が憤慨ふんがいして叫ぶ。それを永祥が手を挙げて遮る。
「良い。儂はこの者と話したき儀がある。お前たちは下がれ」
「そんな……！」
　彼は美琳を指差しながら訴える。
「こいつは敵方の人間……。いや、〝化け物〟です。俺たちの仲間をあれ程殺した奴と二人きりになるだなんて危険で「下がれ」
　ビク、っと兵士の体が竦む。
「……と言ったはずだが。ああ、お主の耳は飾りだったか？　要らぬなら儂が切り捨ててやろう」
　永祥の言葉に兵は青ざめる。
「し、失礼致しました！」
　彼含む、美琳の体を抑えていた兵たちは、慌てて執務室を去っていく。

　そうしてその場には美琳と永祥だけになった。
　美琳は縄で後ろ手に結ばれ、床で正座している。永祥は美琳に近寄ると、彼女の頬を掴んで無理やり目線を合わせる。
「懐かしいのう。前にもこんな風に話したな。覚えておるか？」
　すると美琳は惚とぼけた顔をする。
「そうだっけ？　私、どうでもいいことはすぐに忘れてしまうの」
　一瞬固まる永祥。だがすぐに笑い出す。
「ははははは！　相変わらず威勢が良いのう」
　永祥は荒々しく美琳から手を離す。その拍子に美琳は態勢が崩れて床に転がる。
　文机の前に座り直した永祥は、頬杖を突いて訊ねた。
「して？　わざわざ敵地に来て何用じゃ？」
　その質問に、美琳は質問で返す。
「……貴方はどうして私が欲しかったの？」
「儂か？　無論、国・のためさ」
「国のため？」
「そう。ただ国を想ってのことだ」
　永祥の目はここではないどこかを見つめた。が、ふと視線を戻して問う。
「そう言うお主は何を求めている？　何か取引・・するために来たのであろう？」
「……ええ。それ・・さえ叶うならなんでもするわ。私に出来ることならなんでも。もちろん、戦にも行ってあげる」
　ぶち、と、裂ける音がする。直後、美琳の足元に解かれた縄が落ちる。
　美琳は手首を摩さすりながら立ち上がると、強い眼差しで永祥を見つめた。
「その代わり、貴方も私に手を貸しなさい」
　そういった彼女の栗色の瞳は、漆黒に染まって見えた。