永遠の伴侶

猫の額にあるものを鼠が窺う

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　囂々ごうごうと焚火たきびが燃え盛っている。
　白い煙が分厚い雲の垂れ込める空に立ち昇り、緋ひ色が広場の中央で存在を誇示している。嬲なぶるようにゆらめく炎は、広場に集まっている上級官吏かんりたちを畏れさせようとしていた。
「……まだ儀式は始まらぬのか？」
　焚火を遠巻きに眺めている官吏の一人が、苛立いらだたし気に呟く。と、隣にいた官吏も不満を吐き出す。
「一体何時いつまで待たせるのだ。こういうことは早く済ませるのに限るというのに」
「まったくだ。それにこの天気では何時雨が降り出してもおかしくない。降ってしまう前に執り行わなければ……」
「そういえばあの話は本当なのか？」
「ああ。どうも偽りではなさそうぞ」
「なんということだ……。〝死んだ者が生き返る〟などという眉唾な話、どこで仕入れてきたものかと思ったが、まさか本当だとは」
「豚舎から帰ってきた者の証言通り、あそこに奴・の死体は無く、その代わり兵たちの死体しか見つからなかったのだからな。信じる他あるまい」
「それにしたって、そのようなことが起こるとは、まさかまさか」
「うむ。王殺しをするだけならいざ知らず、あんな化け物だとは思わなんだ」
「やはり剛ガンから送られた呪術の類いなのだろうか」
「きっとそうであろう。国が祟たたられる前に早く祓はらわってしまわねば。さもないと――」
　ドン。ドン。ドン。
　三つ、太鼓が打ち鳴らされる。直後、白い着物を着た男たちが宮殿の奥から一列になって出てくる。
　男たちは右手に青銅剣、左手には頭よりも一回り大きな仮面を持っている。彼らが顔を隠しているその仮面は、憤怒の表情を形作っている。
　彼らは太鼓の音に合わせて足音を踏み鳴らし、焚火が燃やされている中央に歩み出る。そして焚火を囲うように円陣を組むと、炎の上に剣を翳かざす。パチパチと火の粉が剣の上を跳ねて黄金色の刀身を輝かせ、男たちは剣先が熱を持ったのを確認すると、剣を天に突きあげる。そして勢いよく後ろに振り向き、剣舞けんぶを始める。
　威嚇をしたかと思えば、斬り伏せるように舞う。統率の取れた鮮やかな身のこなしに、官吏たちは魅入られる。しかしつと、違う動きを始める者が現れる。
　その者は同じ踊りを踊りながら、一歩ずつ、隣にいる者に近寄る。そして隣の男が剣を振り上げると、その斬撃を剣で受け止め、高い金属音を掻き鳴らす。
　一瞬、場内に驚愕が伝播でんぱする。だがすぐに鎮静化する。
「此度の演舞ではこういう演出をすることになったのですな。いやはや、心の臓に悪い」
「そうですな。そういうのは事前に言ってもらッ⁈」
　ゴロン、と、二人の官吏の前に〝何か〟が転がり落ちる。それはゴロゴロと真っ赤な道筋を作りながら官吏の足元にやってくる。官吏の一人が自身の影で見えなくなってしまったそれを見ようとしゃがむ。と、
「ひ、ひぃ！」
　それは憤怒の仮面を引き剥がされ、恐怖の感情を貼りつけられた男の首だった。

　――後はもう、〝彼女〟の独擅場どくせんじょうであった。
　広間に集まっていた人間で、演者の内の一人が突然、他の演者の首を斬り、そして周囲にいた人々にも襲い掛かるなどという凶行に出るなど、予想していた者はいなかった。更には、暗闇に乗じて神出鬼没に殺して回る彼女に、焚火しか頼るところのない人々が太刀打ち出来る訳も無かった。
　数十分後には死体の山が出来上がり、山の中心には白い着物を真っ赤に染め上げた少女唯一人しかいなかった。
「……こんなもんかしら」
　少女は生存者がいないか周囲を見回し、その拍子に憤怒の仮面を踏み砕く。粉々になった仮面を見やると、彼女は盛大な溜息を吐つく。
「はぁ……。本当にこんなことで文生ウェンシェンに近付けるのかしら。嘘だったら承知しないんだからね。永祥ヨンシャン」
　そう言うと美琳メイリンは、手にしていた剣を地面に放り投げ、その場を後にする。と、その後ろで、小雨が焚火を消し始めるのであった。