永遠の伴侶

猫の額にあるものを鼠が窺う

85

　けたたましい大勢の足音が廊下を通っていく。
　その足音たちはまっすぐ鳳フェン国宮殿の奥へ進んでいき、その内の一つが政務室に入る。
「⁈　誰だお主は！」
　政務室にいた官吏かんりは声を張り上げる。
「護衛兵！　早くこやつを追い出ッ」
「残念。彼らはもう一人も残ってないの」
「なッ⁉」
　耳元で突然聞こえた囁ささやき声に、官吏は反射的に振り返ろうとする。が、それは首に突き立てられた短剣によって実現しなかった。
　官吏の首元から大量の血ち飛沫しぶきが吹き出すと同時に、廊下にいた数十人の剛ガン兵たちが荒々しく政務室に入る。彼らは室内を進んでいくと、部屋にいた侍従たちを悉ことごとく斬り伏せていく。そして彼らの奥から鎧姿の永祥ヨンシャンが現れる。
「流石の腕前だな、美琳メイリン。相手に気取られずに背後を取るとは。いやはや、恐れ入ったわ」
　手を叩きながら美琳に近付く永祥。美琳の隣に立つと、彼女の肩に手を乗せる。
「お主が存分に暴れてくれたおかげでこうも簡単に乗っ取りを仕掛けることが出来た。ようやった」
　ゆっくりと肩を撫でる永祥。だがその手は美琳にすげなく撥はね除のけられる。
「フン。御託はいいからさっさと済ませなさいよ。こっちはやることやったんだから、今度は貴方が約束を守る番よ」
「分かっておるわ。そう急せかすでない。……準備が整いました。こちらに御出おいでくださいませ。王よ」
　永祥は戸口に向かって手を差し出す。すると兵士たちが道を開け、中央から一際豪奢な鎧を身に纏った男が現れる。
「王。この国を貴方様に捧げます。御気に召していただけるでしょうか」
「うむ。大儀であった。永祥。そして美琳よ」
「恐悦きょうえつ至極しごくでございます」
「…………」
　拱手きょうしゅし頭こうべを垂れる永祥。翻ひるがえって美琳は、先程浴びたばかりの顔の血化粧を無言で拭う。その姿に男は苦笑いを浮かべる。
「其方そちは本当に怖いもの知らずだな。その力が無ければとうの昔に処刑されていたであろう」
「そんなことどうでもいいわよ。で？　これがどうして文生ウェンシェンの……修シュウを倒すのに役立つって言うの？」
　ふて腐れて男に訊ねる美琳。その言葉を永祥が拾う。
「無論、戦に使うために決まっておろう」
「は？　確かなんとかっていうのがあって戦は仕掛けられないって」
「講和条約じゃな。先の戦で修との間で結んだものだ。お主の言う通り、あれがある限りこちらから仕掛けるのは無理な話だ」
「じゃあどうやって……」
「至極簡単な話よ。我らがやれぬのなら……あちらから仕掛けさせれば良いのだ」