永遠の伴侶

刀折れ矢尽きる

90

「宣戦布告が来た？　それ本当？」
　濡れ羽色の髪の少女が聞き直す。すると白髪頭の老年の男が答える。
「ようやっとこちらに振り向いたのう。良かったな？　美琳メイリン」
　美琳は猫のように目を細めて微笑む。
「ふふ。貴方も楽しみにしていたんでしょう？　永祥ヨンシャン」
　永祥もにやけ面で言う。
「言わんでも分かっておろう。散々口説いてきた仲間なのだから」
「もちろんよ。でも大事なことは確認しておかないとでしょう？」
「それもそうだな……」
　顎髭を撫でながら永祥は頷く。
「儂も嬉しくて堪たまらんわ。これからあやつらを手に入れられるなんて、十年もの間ちょっかいを出し続けた甲斐があったわ」
「私も、貴方がちゃんと取引を守ってくれて嬉しいわ」
「取引は成立させてこそのものだからな。お主が居ったおかげでここまで漕ぎ着けることが出来たのだ。こちらもそれ相応の働きをせねばならッ……グッ、ゴホッゴホッ！」
　突然噎むせる永祥。手で口を抑えて咳き込み続ける彼を、美琳は小首を傾げて覗のぞき込む。
「どうしたの？」
「いや、ゲホッ、何、最近風邪気味なだけだ」
「ふぅん……」
　途端、美琳は興味を無くし、ひらひらと手を振りながら部屋を出ていく。
「気を付けなさいよね。これからが本番なんだから」
「ああ。分かっておるさ」
　一人残された永祥は小さく呟く。
「……きっと終わるまでは持ってくれるであろう」
　そう言って永祥は血の付いた掌てのひらを見つめるのであった。

　――そうして戦の火蓋ひぶたが切って落とされた。
　剛ガンとその属国鳳フェン、そして修シュウは総力を集め、早々に決着をつけようと意気込んで戦い始めた。だが彼らの思惑とは裏腹に、戦況は一進一退を繰り返し続け、勝敗が決まらぬまま時間だけが過ぎていった。
　やがて二年が経とうとした頃、とうとう美琳の怒りが爆発した。
「どういうことなのよ⁉　鳳を使えばすぐに終わるって言ってたのに全然違うじゃない！」
　金切り声で叫びながら美琳は、床とこで横になっている永祥を睨みつける。と、永祥が上体を起こして、か細い声で話す。
「単純に……あやつらの、方が……上手うわてだった、ようじゃの……。ゴホッゴホッ！」
　痰たんの絡んだ咳をする永祥。するとすかさず侍女が永祥に水の入った杯さかずきを手渡す。永祥はそれをゆっくりと飲むと、落ち窪くぼんだ眼で美琳を見上げる。
「儂も……もっと早く、手に入れられると、思ったんだがの……。どうやら儂の方が、先に終わるようだ……」
「……！」
　刹那、美琳の脳裏に、数か月前に見た静端ジングウェンの――微笑む顔も、怒る顔も、泣く顔すらも見ることの出来なくなった――最期の姿が過よぎっていった。
「貴方……死ぬのね？」
　美琳がまっすぐに永祥を見つめる。と、永祥は眉尻を下げて笑う。
「はは。そこまで、率直に、言うなんて……お主らしいのッゴホッ！」
　永祥は再び咳き込み、侍女が彼の背中を摩さする。
「これでも、持った方だと……思うんだがのう。流石にもう、駄目なようだな」
　息も絶え絶えに言うと永祥は、枯れ果てた手を伸ばして美琳の手を掴む。
「後は頼んだぞ」
　先程までの弱り切った姿から一転、力強い語気になる永祥。つられて美琳も鋭い眼差しになる。
「任されなくたってやり遂げるわよ。それが私の望みだもの」
　そう言うと美琳は永祥の手を握り返す。
　永祥は小さく瞠目する。そして今までになく優しく微笑む。
「そうか。お主ならきっと叶かなえるだろうよ」
「……きっとじゃないわ。〝必ず〟よ」
「フッ。そうだったな……。お主はいつもそう言っておったな」
　永祥は遠く彼方かなたを見つめながら囁ささやく。
「儂も、お主を手に入れて、我が国を強く出来て満足じゃわい。後はお主がここに居続けてくれれば、文句は、ない、のだ……が……」
　段々と萎しぼんでいく永祥の声。体の力も抜けて美琳の手から零れ落ち、ギラついていた瞳は瞼まぶたで閉ざされる。永祥の体を支えていた侍女は彼をそっと横たえる。
　美琳は冷たくなっていく永祥を見下ろしながら、誰にも聞こえない声で呟く。
「……それは約束出来ないわ。だって文生ウェンシェンがここに来ることはないだろうから」
　そう言った彼女の顔には、なんの感情も浮かんでいなかった。