永遠の伴侶(改定前)

華は根に、鳥は古巣に帰る

56

　真っ赤に色づいた紅葉もみじが乾いた風に揺れている。枯れた葉は木々から振り落とされまいとしがみつき、懸命なその姿はどこか憐憫を誘った。
　不意に、荒く強い風が木立を駆け抜ける。
　その大きなうねりに、小さな木の葉は為す術なく身を委ねるしかなかった――――






　王宮の一画から、朗々と賛歌を歌う雅楽の音が聞こえる。
　どこから鳴っているのか探れば、出どころは庭園からであった。
　つるりと磨かれた砂利の敷き詰められた地面。手入れの行き届いた紅葉もみじたち。様々な趣向が凝らされた置物。中でも、巨大な池と、瓦屋根の亭*が目を惹いた。
　そんな贅の限りを尽くされた庭園に、常よりも華やかな着物をを身につけた官吏かんりたちが一堂に会していた。

　とある二人の官吏が杯さかずきを交わしている。
「いやはや…………戦いくさの只中ではあるものの、このような宴があると心が華やぎますな」
「ええ全く。その通りですな。ささ、もっと飲んでくだされ」
「おおっ……とと」
　痩せぎすな官吏の注いだ酒が、太鼓腹の官吏の杯から溢れ出そうになる。それを太鼓腹が慌てて受け止め、痩せぎすが済まなそうに頭を掻いた。
　そして彼らは同時に杯を呷あおると、中央の亭を見やった。

　視線の先では、文生ウェンシェン、美琳メイリン、淑蘭シュンランの三人がいた。
　中央には文生。そして文生の右隣に淑蘭、左隣には美琳が椅子に座って並んでいる。
　二人は彼らを微笑ましく見やる。
「一時はどうなることかと思いましたが、無事にご懐妊なさって良かったのう」
　痩せぎすが言う。と、太鼓腹が応じる。
「あとは無事に生まれれば王も御出陣しやすいというもの」
「さすれば兵らの士気も上がりましょう。何より直系の王族が残ること程嬉しいことはない」
「うむ。公でも良いと言えば良いが、やはり分家は分家。肝心なところで何をしでかすか分からないもの」
「ええ、先の戦いくさはいただけませんでしたな。子佑ジヨウ殿も何をとち狂ってしまったのか」
「あのように意地汚い策略をした上に、浅ましくも追放を逃れようとするなど、引き際までみっともない」
「左様でございますな。折角此度の戦に出陣する許可が下りたのだ。頑張ってもらいたいところ…………おや」
　ふと痩せぎすは相手の杯さかずきが空になっているのに気づく。
「もう飲み干されてしまいましたか。随分と早いですが……」
「ははは。これくらいならまだまだ。もっといけますぞ？」
「おお、なんと頼もしい。ではもう一杯如何いかがかな？」
「勿論。ありがたくいただこう」
　痩せぎすと太鼓腹は赤ら顔で笑い合い、話に花を咲かせるのであった。



　一方宴の主賓であるはずの文生ウェンシェンは、沈鬱な空気を身に纏まとっていた。
「…………」
　文生は無言で酒を呷あおり続けており、そのせいで顔が仄かに赤くなっていた。だがその表情は決して陽気なものではない。
「王。お酒はそれ程になさってくださいませ」
　淑蘭シュンランの言げんを、文生はすげなく撥はね退のける。
「其方そちが指図するでない」
「ッ！　し、失礼致しました」
　淑蘭は文生の刺々とげとげしい声に身を縮める。
　二人が険悪な空気になっている中、柔らかい声が入ってくる。
「私も心配です。そんなに飲まれますと御体に毒です」
「…………美琳メイリン」
　美琳はにこり、と微笑む。その笑顔はまるで作り物のように美しかった。
「大事な御体なのです。何かあってからでは遅いですよ？」
「そう、だな……其方がそこまで言うなら、もうやめておこう」
　文生はまだ酒の残っている杯さかずきを侍女に渡し、重い顔で立ち上がる。と同時に、雅楽の音が止み、庭園にいる官吏たちが文生に注目する。
　文生は少し渋い顔をする。しかしすぐに落ち着いた面立ちで話し始める。

「今日は我が后きさき…………淑・蘭・の懐妊披露宴によく集まってくれた。感謝する」
　その言葉と共に、少し腹の膨らんだ淑蘭が立ち、軽く膝を折る。すると場にいる全員が拱手きょうしゅし頭こうべを垂れ、口を揃えて言う。
「王よ、勿体なき御言葉でございます。淑蘭様、おめでとうございます」
「うむ」
　と言って文生は、鷹揚に頷く。瞳を揺らがせながら。
「そして今日は其方たちに、伝えたき儀がある」
　一瞬。文生は瞼を固く閉じ、そして意を決した顔で言葉を発する。
「これまで、二人は共に後宮入りした故、正室の座は定めてこなかった。だが此度…………淑蘭を正室に据えることにした」
　途端、会場は色めき立つ。それを片手で制しつつ、文生は続ける。
「現状、戦において我が国は優勢に立っている。だが、どう転ぶか定かでないのが戦というものだ。故に万が一のことを考え、淑蘭の子を第一位継承者として待遇するために決めた」
〝無論、男おのこであれば、の話だが〟と文生は間に挟む。
「今後、〝美琳メイリンが懐妊する〟か〝淑蘭の子が女子おなごである〟場合は、淑蘭の処遇は変わる。が、今後しばらくはそのことを念頭に置いて動くように」
「ははッ！」
　文生の沙汰に、官吏たちは深く頭を下げるのであった。






　再び雅楽の美しい音色が歌い出す頃。
　庭園の隅で仁顺レンシュンが一人佇んでいた。そこにとある一人の男が近づく。
「上手く事が運んで良かったな？　仁顺丞相じょうしょう」
　その声に仁顺が振り返る。と、小太りで、けれど頬が異常に痩こけている男が立っていた。
「……何故なにゆえここにおるのですかな？　子佑ジヨウ公」
「はッ！　それは嫌味か？　仁顺よ。いや、もう仁顺様・と呼ばねばならなかったな？」
　そう言いつつも、尊大な態度の変わらないその男は、庭に置かれた石で作られた腰掛けに、どっかと座る。
　仁顺はいつもと変わらぬ穏やかな笑みを浮かべる。
「子佑様はお体にお変わりありませぬか？」
「お主は相も変わらず皮・肉・が上手いな。私のどこを見てそれが言えるのだ」
「ただ儂は心配を申し上げているのみでございますよ」
「フン。口ではいくらでも言えるからな」
　子佑が苦虫を噛み潰したような顔で言った言葉を、仁顺は無言の微笑みで一蹴する。
「それで、本日はどのようなご用向きですかな？　まさか、この会に呼ばれたわけではありますまい？」
　刹那、仁顺の白い眉毛の下から鋭い光が走る。だが子佑もそれを鼻で笑って吹き飛ばす。
「そのま・さ・か・だ。だがまあ…………お主の予想と違って、私はただの〝小間使い〟として伝言を頼まれただけよ」
「ほう。伝言とな」
　仁顺の片眉が上がる。
「ああ。お主に前線からの報告だ」
　にやり、と子佑が口角を吊り上げる。
「〝至急、応援求む〟だ、そうだ」









　*亭…東屋あずまや。