永遠の伴侶(改定前)

華は根に、鳥は古巣に帰る

59

　その日。剛ガンの投石機の登場によって、均衡していた戦況は大幅に傾いた。
　圧倒的な兵数に加え、いつ降ってくるか分からない凶器。そうでなくとも疲労が溜まっていった修シュウ軍は苦戦を強いられた。修兵らは奮闘したものの、日が暮れる頃には這ほう這ほうの体で自軍に舞い戻るしかなかった。
　傷だらけの兵士たちの間を浩源ハオヤンの声が駆ける。
「軽傷者はこちらで手当てを受けてください！　重傷の者は都城とじょうに戻る荷馬車に乗りなさい！」
　その指示に従って彼らは方々に散る。
「護衛長！　包帯が足りません！」
　天幕の傍にいた一人の兵士が叫ぶ。浩源は眉を顰ひそめると、隣に立つ側近に命じる。
「君保ジュンバオさん！　都城からの物資を確認してきてください！」
「はい！」
　溌剌はつらつと返事をした君保は、小走りで荷馬車の一団に向かっていく。
「浩源！　直せる武器は直しておいたぜ！」
「！　ありがとうございます勇豪ヨンハオさん！　それはあちらにお願いします！」
　大量の武器を抱えた勇豪に、浩源は切羽詰まった表情で答えるのであった。



　勇豪は浩源の指示通り、雑多に積まれた武器の山にそれらを重ねる。
「ふぅ……こんなもんか」
　白い吐息を漏らしながら額の汗を綌げきで拭いた勇豪は、ふと思い出す。辺りを見回して、もはや相棒と呼んでも差し支えない青年を探す。
「おおい、忠山ゾンシャン。お前、さっき腹抑えてなかった、か……ッ⁉」
　瞠目する勇豪。少し離れた位置に座っていた忠山の元に駆け寄る。
「忠山！」
「勇豪さ、ま……」
　弱々しく呟いた忠山の顔はすっかり血の気が引いていた。
　ぐらりと体が傾いた忠山を、勇豪は抱き留める。その瞬間、脇腹に触れた手が滑ぬめる。
「お前……！　こんな傷……早く言え！」
「こいだげ、どうってごど、ね……」
　ヒュー、ヒュー、と喘ぎながら話す忠山の体からは血が流れ続ける。
「ンな訳あるか！　今からでも止血を「勇豪さま」
　勇豪は忠山を地面に寝かせて立ち上がろうとした。それを忠山が肉刺まめだらけの手で引き留める。そして静かに首を振ると、いつもと同じえくぼを浮かべる。
「勇豪、さま……お願いが、あります」
「……ッ！」
　嫌という程聞き慣れたその文句に、勇豪は息を呑む。
「なんだ、なんでも聞くぞ」
　震える声で答える勇豪。その言葉に忠山は目を細める。
「明花ミンファのごど、頼んだぁ。あいづはあだのこど信・頼・してらがら……頼めるのは、あだだげだ」
「……ああ。分かった。全部俺に任せておけ」
　その言葉に、にこ、と忠山は微笑む。
「安心、したら、ねむぐなってぎだ……」
　荒かった呼吸が、だんだんと細くなっていく。
　勇豪の顔がくしゃり、と歪む。
「そうか。疲れが出たんだろう。体力がないってのにお前、働き詰めだったもんな。ゆっくり休むといい」
「んだなぁ……そうさせでもらいます……」
　言うや否や、忠山の体から力が抜け、瞼まぶたは固く閉ざされた。



　それからしばらく、勇豪ヨンハオは眠る忠山ゾンシャンを見つめ続けた。が、ふと自身の結髪けっぱつを解いて、忠山の髪も解く。そしてそっと彼の頬を撫でると、手についていた血が一筋の線を描く。
「…………これが終わったら一緒に帰ろうな」
　そう囁いた勇豪は、忠山が髪を結っていた布で自分の髪を結び直し、勢いよく立ち上がる。
「田植えにはきっと、間に合うだろうよ」
　険しい顔で言い置いた勇豪。その背中に声が飛ぶ。
「勇豪さん！　良かったらこちらへ来てもら……ッ！」
　たまたま通りがかった浩源ハオヤンが、言いかけて止める。
　そのまま浩源は勇豪の傍近くに立つと、小さく訊ねる。
「確かその方は……」
「ああ。俺の友・さ」
「そうですか……」
　普段と様子の違う勇豪に、然さしもの浩源も言葉に困る。何か言わねば、と口を開こうとしたそのとき。先に勇豪が話す。
「で、何を手伝やいい？」
「……！」
　その顔にはもう先程の気配はない。それを見た浩源も、いつもと同じ調子で話し始める。
「直せない武器がありまして。破棄すべきかどうか見ていただきたいのですが……」
「分かった。案内してくれ」
　腕捲りをしながら歩き始める勇豪に、浩源が〝こちらです〟と道を指し示すのであった。