永遠の伴侶(改定前)

蛇の生殺しは人を噛む

71

　黄昏時の都城とじょう。人気のない路地の奥で一人の女が周囲をしきりに見回していた。すると後ろの物陰から男の声に話しかける。
「――お主が静端ジングウェン殿か？」
　突然のことに静端の肩が小さく跳ねる。
「は、はい……！」
「――連絡に使った木簡もっかんは如何いかがなされた」
「指示通り燃やして参りました」
「――宜しい」
　その言葉を合図に覆面の男が音もなく現れた。
「来ないかと思ったが」
「そう、ですね。来ようかどうか迷いました」
「だがここに居るということは……覚悟が出来たということで宜しいか？」
「……はい」
　彼の問いかけに首肯すると、胸に手を当てて拳を握る。
「私もお尋ねします。貴方は確かに美琳メイリン様からの使者であると証明出来ますか？　私を貶めるための者ではない、という証拠をお見せいただけないでしょうか」
「ほう？　美琳殿の仰っていた通り、用心深いですな」
　感心したという風に男は言うと、懐から一枚の木簡を出して静端に見せる。
「これは……！」
　見た瞬間、静端は瞠目する。
「この、蚯蚓ミミズののたくったような筆跡は……！　間違いなく美琳様のものですわ」
　その言げんに男は思わず吹き出す。
「も、元の主にその言い草はないのではないか？」
「嘘を言う必要はないと思いますが」
「確かにそうなのだが……」
「それに元・ではありません。今でも私の主人は美琳様です」
「……その決意があるならば本題に移っても良かろう」
　男は静端に渡した木簡を指し示しながら話す。
「初めに出した連絡にあったように、お主には美琳殿の協・力・者・になっていただきたい。詳細に関してはこちらに書かれているそうだ」
「そのようですわね……ご正室とそのご子息のご予定を貴方にお伝えするように、と記されております」
　その静端の言葉に男は数度目を瞬またたく。
「……よく読めるな」
「慣れております故」
「そうか……」
　静端は木簡の最後まで目を通すと、眉根を寄せて男に訊ねる。
「私がお伝えした情報はどのように使われる予定でございますか？」
「それは……聞かぬ方がお主のためになるだろう」
「……！　ではそれは、美琳様のお考えに基づく計画でございますか？」
「それは間違いない」
「そうですか……ならば私はどこまでも付いていくだけです」
　静端は強い光を目に宿し、手にしていた木簡を男に返す。が、それを男は一度止めて、胸元から火打石を取り出すと、木簡に向けて火花を散らす。
　あっという間に燃え始めた木簡を、静端は地面に落とす。
「どんな証拠も残してはならんからな。お主も肝に銘じておくように」
　彼の鋭い眼差しに対して、静端も怯むことなく見つめ返す。
「承知致しました」
　男は満足気に頷く。と、影が濃くなっているのに気づき、静端を見やる。
「また三日後にここで落ち合おう。刻限は同じ頃合いで」
「はい。それまでにはご用意致します」
「頼んだぞ。それでは」
　そう言った瞬間、男の姿が掻き消えた。静端はその素早さに目を見開く。だが彼女もすぐにその場を後にするのであった。