侯爵令息の数奇な運命

第二章

平穏の終わり

　僕は自分の部屋に戻る前に、身体を清めようと井戸に向かった。しかし、井戸の周りには使用人が何人かいて、近づけなかった。僕が近づいていけば向こうが退くとは思うが、なんとなくそうしたくなかった。時間をずらせば井戸も空くだろう。このままでいるのは気持ち悪いが、いったん小屋に戻ることにした。

　小屋に戻ると、なぜかヘンリーが僕を待っていた。扉を開くと中から笑顔のヘンリーが飛び出てきて、僕は固まってしまった。彼は公爵家のお仕着せを着ていた。
「ねえ見て。僕も明日からこのお屋敷で働かせてもらうことになったんだよ！　どう、似合うかな？」
　くるっと回って、僕の反応を待つ。そして、僕が凍り付いているのに気づいて、ヘンリーは僕に近づいてきた。僕は逃げたくなって、後ろに二、三歩下がった。
「どうしたの？」
　ヘンリーは僕の異変を感じ取って、慎重に距離を詰めてきた。
「あ……」
　ヘンリーが僕に観察の目を走らせる。
「アルファのにおいがする……どうしたの？」
　ぐいっと服の裾を掴まれて、僕はもう逃げられなくなった。
「エドワード、まさか……」
「ち、違うんだ……」
　ヘンリーは怒りの形相を浮かべて、グラニフ公の部屋に押しかけていく勢いだった。僕は慌てて彼を止めた。
「これは、同意だから……」
「同意？」
　荒々しく僕を振り返り、ヘンリーは言った。
「こんなのが同意なわけない！　たとえ同意だったとしても、こんな状態で部屋の外に放り出すなんてありえない！」
「だからといって、どうしようもないじゃないか！」
　ヘンリーが心配してくれているのはわかっているのに、僕はたまらなくなって叫んだ。
「しょうがないことだと、納得するしかないじゃないか！」
　ヘンリーは黙った。そして悔しそうにうなった。
「お湯をもらってくるよ」
　そう言って、ヘンリーは母屋の方へ行った。僕は自分の部屋に戻って、座ってヘンリーを待った。お湯を持ってきたヘンリーは僕の湯あみを手伝ってくれた。彼が小さくごめんねとつぶやいてくれて、胸が詰まった。



　それからしばらくは、おだやかな日々が続いた。ヘンリーは使用人としてよくやっているようだった。裁縫が得意だから、奥方のいないこのお屋敷では重宝されているらしい。ヘンリーは仕事終わりの夕方に僕の部屋に来て、他愛のない話をして、日が暮れたころに帰っていく。彼と過ごす時間は本当に楽しかった。いつまでもこんな日々が続けばいいと思っていたけど、やっぱりそうはいかないのだ。
　ヘンリーの彼氏から手紙の返事が来て、すぐにも戻ってくるということらしい。つまり、ヘンリーはこの屋敷から出て行ってしまう。その話をヘンリーから聞いたとき、僕はうまく笑えていただろうか？　ヘンリーの幸せを一緒に喜んであげたいのに、これからの彼がいない日々を思うと、心からは笑えないのだった。
　ヘンリーの彼氏はいつこちらへ着くのだろう。着いたらすぐにでも、ここから出て行ってしまうんだろうか。そんなことを考えて、僕の心は曇った。