偽夫婦お家騒動始末記

第７章

その２

　じりじりとした時が流れる。夜空には半分の月と光の粒を散りばめたような星空が広がっている。江戸も故郷の常陸も夜空の美しさは変わらない。そろそろ日付が変わるころだと、ひと際高い位置にある黒い瓦屋根を眺める。

　――――ん？　なんだ……。

　今泉の別邸の樹々が揺れている。風かと思ったが、こちらは無風だ。あそこだけ吹いているわけはない。そのうちシンとしていた空気がざわめいてきた。

　――――なにかあったかっ！？

　隼が潜んでいた家の影から飛び出すと同時に、弾けるような音とともに夜空に花が咲いた。花火だ。

「紫音っ！」

　迷いはない。隼は堂々と分厚い表門をたたく。

「あけろっ！　誰かいないかっ！」

　門番がいるはずなのに、応答がない。屋敷のなかのざわめきが一層大きくなっていた。

「何してる。隼、こっちだ」

　大門の端にある通用門がさっと開いた。正門が閉まっている以上、大抵はこの端にある小さな通用門から出入りする。ようやく門番が開けたかと勇んでいくと。

「か、要。おまえ一体……」
「私は曲がりなりにも前田藩藩士だ。とにかく急げ！」

　通用門から顔を出したのは、なんと一条要だった。ちゃっかり中に入り込んで、隼を迎え入れた。

「とにかく急ごう、中庭の辺りは既に騒然としてる」

　要は遠目で見張るのに飽き、早々に屋敷の中に入っていた。裏門の門番に酒瓶とつまみを渡すと、簡単に入れてくれた。要も前田藩の連中には有名人だったから成しえたことだが。

「あっちだ、あっちに行ったぞっ！」
「どこだよ。いやしねえ」
「馬鹿、そっちじゃない！」

　あっちこっちで怒声が放たれる。どさどさと大勢が床を踏み鳴らす音、中庭の砂をかき混ぜる音など、とにかくたくさんの人間が右往左往している様が見て取れた。

「要、こっちだ！」

　奥へと進み築山のある庭に出る。鯉が泳ぐ池や松などの形のよい庭木、石が置かれた見事な庭だ。賊が入ったことで急遽焚かれたかがり火がそれらを浮かび上がらせていた。
　身に危険が生じたら花火を上げる。紫音はそう言っていた。何かをつかんだわけではないから大目付はやってこないはずだ。

　――――はやく、早くしないと。

　しかし、花火を上げたであろう築山に紫音の姿はない。庭に土がこんもりと盛られた箇所を『築山』と呼ぶ。庭で月を眺めるように作られた盛土のことだ。そのあたりに踏み入れた隼は足元が緩いのに気が付いた。

　――――この山……なんだか妙だな。

「隼、どうする」

　足元を注視していた隼に要が急いた声をかける。騒ぎに乗じて入り込んだが、さすがに自分たちの姿も見とがめられそうだ。

「屋敷だ。証拠を見つけよう。連中の弱みを握るんだ。そうすれば大目付が動く！」

　本来なら自分たちで裁きたい。だが、浪人になった自分にはそんな力はない。大目付の、紫音の元愛人『政永様』の力を借りるのは癪に障るが背に腹は代えられない。

「よし、行こう！」

　二人は庭を駆け抜け、広縁から屋敷へと飛び込んだ。