猫憑き令嬢と忠犬騎士団長様～ヘタレで不憫な団長様は猫がお好き～

第1章 一緒に潜入調査をするんですか？

第5話 依頼内容は潜入調査（１）

　馬車に揺られること、一時間。その間、騎士団長様は依頼内容を一切話されなかった。
　すぐにグルーバー侯爵邸に着くからだと踏んでいたら、まさか一時間もかかるなんて。

　しかもこの馬車、スピードが結構、出ていたような気がする。
　騎士団長様は平然としていたけれど、白猫はずっと、私にしがみついていた。終始しゅうし無言むごんでいてくれたのは、逆にありがたいと思えるほどに。

「マクギニス嬢。着いたようだが、大丈夫か？」
「はい、私は大丈夫です」

　馬車の揺れに白猫が怯えていたため、優しく撫でていたからだろう。

「馬車から降りるから、もう大丈夫よ」

　そっと声をかけて宥めた。

　向かう先は、忠犬近衛騎士団長、カーティス・グルーバー侯爵様の邸宅。
　怯えた白猫の姿が、まるで自分のように見えて、私は逆に心を落ち着かせることができた。

　ふさふさした白い毛並みに、顔を摺すり寄せて、もう一度声をかける。

「大丈夫。怖くないからね」

　すりすりしていると、「にゃ～」という鳴き声がようやく返って来た。それが合図になったのか、騎士団長様は馬車の扉を開けた。

　時間がないと言っていたのに、待っていてくれたんだ。帰ったら、ピナを通して猫たちに言わないと。忠犬と言われているけれど、騎士団長様は優しい方よ、って。

「ありがとうございます。騎士団長様」
「これで猫たちも心を開いてくれるだろうか」

　騎士団長様の手を取って馬車から降りると、思いがけない言葉が返って来た。

　確かに、動物に懐かれないのって、地味に傷つくものね。

「大丈夫です。私が言い聞かせておきますから」

　猫を大事にしてくれる人に悪い人はいない！　我がマクギニス伯爵家の家訓に背く猫はいないだろう。

「それから屋敷に入る前に直してもらいたいのだが」
「何を、でしょうか」

　直すことなんて、あったかしら。

「騎士団長ではなく、カーティスと呼んでもらえないだろうか」
「……侯爵様ではダメですか？」
「ダメではないが、今後のためにも」
「今後、とは？」
「……依頼内容の都合で、だ」

　つまり、身分を隠さなければならない内容なんですね。

「分かりました。……カーティス様とお呼びすればいいんですね」
「あぁ。今はそれで」

　今は、ということは……様を外さなければならない場面もある、ということですか。帰ったら、練習しておかないと。


　***


　グルーバー侯爵邸に通されて、改めて白猫を中に入れて良かったのか、悩んでしまった。
　けれど、この重々しい廊下をカーティス様と二人で歩くなんて、考えただけでもゾッとしてしまう。
　白猫を抱いていなかったら、馬車の中に引き返していたことだろう。

　まぁこれは、別にグルーバー侯爵邸に限ったことではないのだけれど。私はどうも他家へ訪問するのが、昔から苦手らしい。
　舞踏会のような生活感のない場所なら平気なんだけど。

　グルーバー侯爵邸は特に我が家と違い過ぎていて落ち着かない。
　我がマクギニス伯爵家が女おんな所帯じょたいのせいもあるんだけど。何というか、一言で言うと華やかさがないのだ。

「そういえば、婚約者はいらっしゃらないのですか？」

　いるだけで空気が明るくなる、そんな存在が。
　すると、カーティス様はとても動揺している様子だった。後ろから見ても分かるほどに。
　私はただ、素朴な疑問を投げかけただけなのに。

「いるように見えるだろうか」
「いいえ、ないので確認しただけです。カーティス様ほどの方なら、婚約者の一人や二人、いてもおかしくはないかと思いまして」
「婚約者が二人もいたら、俺は今頃、職を失っているぞ」
「まぁ、そうですわね。でも、任務などで偽装婚約者様がそのまま婚約者、などあるのかと思いまして」

　一般常識から考えて、忠犬と言われるほど王家に忠誠を誓っている人物だ。自然と真面目な方、だと推測できるだろう。
　加えて、爵位は侯爵。近衛騎士団の団長も務めている男性を、世の女性、または各家門が放っておくだろうか。勿論、我が家は違うけれど。

「そんな物語のようなことが起こり得ると思うか？」
「いいえ。思いませんわ」

　動揺した姿に、思わず悪戯心いたずらごころがくすぐられて突いてみたのだが、やっぱり犬は犬かしら。遊び心がない。

「気になるか？」
「私が侯爵邸に来たことを、婚約者様の耳に入ったら大変だと思っただけです。仮にそうだとしたら、カーティス様も困りますでしょう？」
「まぁ、確かにそうだな」
「私も何を言われるか分かりません」

　ただでさえ、猫憑きということで、他の令嬢たちから線引きされているのに。さらにやっかみまで受けるのは嫌だわ。

「今回の場合はいいのか？　未婚の女性が男の家に来るのは。しかも同じ、婚約者がいない立場だ。要いらぬ噂をたてる者もいるだろう」
「ご心配には及びません。猫憑きの私に、そのような無粋な考えを抱く者などいませんわ」
「そんなことはないと思うが……」

　そう言うカーティス様の寂しげな顔に、ちょっと悪いことをしたような気分になった。

　やはり忠犬は、他の殿方と違うのかしら。こんな私に対しても、気を遣ってくださる。
　ううん。依頼をスムーズに了承してもらうために、そうしているだけよ。勘違いをしてはいけないわ。

　不満げな顔をしている白猫に視線を向けて、私はその場をやり過ごした。