幼馴染み皇子の強引すぎる婚約破棄と溺愛

第4章 庭園のプロポーズと初めての夜

①

そして数日後、ユリウスから正式な王宮への招待状が届いた。

「今度、庭園に来てほしい。」

その文面を見た瞬間、胸が高鳴った。──あの日交わした約束を、彼は本当に守ってくれたのだ。

私は準備を整え、馬車に揺られて王宮へ向かった。

あの婚約披露の夜以来の訪問。

門をくぐると、思わず胸が締め付けられる。

大玄関の階段には、すでにユリウスが立っていた。

真っ直ぐに私を待つ姿に、胸が熱くなる。

「よく来てくれた。」

彼は微笑み、軽く頭を下げた。

「お招きいただきありがとうございます。殿下。」

自然と口から出たのは、恋人としてではなく、公爵令嬢としての礼の言葉。

ここが王宮であり、彼が皇子であることを、改めて実感する。

それでも──その瞳に映るのは、ただの幼馴染みではなく、愛する私だけだと信じたかった。

ユリウスは第2皇子としての正装に身を包んでいた。

深い色合いの礼服に金糸の刺繍が施され、その姿は威厳に満ちている。

そんな衣装を纏うのは、大切な時だけ──その意味を悟った瞬間、胸が強く締め付けられた。

（やっぱり……今日、プロポーズされるのかしら）

期待と不安が入り混じり、視線を落としてしまう。

これほどまでに凛々しいユリウスを目の当たりにすると、嬉しいはずなのに体は緊張で固くなるばかりだった。

「セシリア。今日はなんだか固いね。」

からかうような声音に顔を上げると、彼の瞳が真っ直ぐに私を見ていた。

「あっ……うっ……」

言葉が喉につかえて出てこない。頬が熱くなり、視線を逸らす。

その様子にユリウスは小さく笑った。

「ふふ……そんなに緊張しなくていい。俺の前では、いつものセシリアでいてほしい。」

柔らかな笑みは、張り詰めていた空気を少しだけ解きほぐす。

けれど同時に、これから訪れる瞬間を確かに予感させた。

そして私とユリウスは、王宮の広大な庭園へと足を踏み入れた。

「まあ……やっぱり屋敷の庭とは全く違うわ。」

目に映る景色のひとつひとつが調和し、まるでひとつの世界そのもののように完璧に造られている。

「祖父の代で完成されたんだ。」

ユリウスの言葉に頷きながら、視線を巡らせる。

色鮮やかな花々、澄んだ泉、整えられた小径。

すべてが威厳と美を兼ね備えていた。

やがて、剪定をしていた庭師の老人がこちらに気づき、軽く頭を下げた。

「おお、ユリウス殿下。」

「元気にやってる？」

ユリウスが気さくに声をかけると、老人は皺を寄せた顔で笑った。

「ぼちぼちですね。」

皇子でありながら、昔からの友人にでも話しかけるような自然さ。

その姿に、胸が熱くなる。

──ユリウスは、ただ威厳ある皇子ではない。

人に寄り添い、愛される人なのだ。

そんな彼が、私を隣に連れて歩いてくれている。

その事実が、何よりも誇らしく思えた。