家族に支度金目当てで売られた令嬢ですが、成り上がり伯爵に溺愛されました

第1部 売れ残り令嬢と、成り上がり伯爵の縁談

⑦

週末、早速グレイバーン伯爵が我が家を訪れた。

玄関から続く赤絨毯の上を、落ち着いた足取りで歩いてくるその姿は、確かに立派だった。

整った顔立ちに、深い色の瞳。噂に違わぬ“ハンサム”という言葉がぴったりの男性だった。

だが彼は、応接間に通されると、まっすぐに父と母のもとへと歩み寄り、私の前を素通りしていった。

「はじめまして。セドリック・グレイバーンです」

低く通る声が、部屋に響いた。

「これは我が家へようこそ」父が丁寧に応じる。

その間、私は立ったまま、居場所のない空気に包まれていた。紹介も、目も、言葉もない。

まるで私が“いないもの”であるかのように。

――ああ、やっぱり私に興味などないのだ。

そう思った瞬間、ほんの少しだけ、胸の奥がきゅっと痛んだ。

「こちらが、娘のクラリスです。」

母の言葉に、ようやくセドリックの視線が私に向けられた。

「……はじめまして、クラリス嬢。」

形式的な挨拶に、私は作り笑顔を浮かべるのが精一杯だった。

彼の目には、私はどう映っているのだろう。

「グレイバーン伯爵。はじめまして。」

ようやくの思いで声をかけたけれど、私は彼の顔をまともに見ることができなかった。

下を向いたままの挨拶に、きっと『暗い女だ』と思われたに違いない。

案の定、伯爵はそれ以上何も言わず、会話も弾まなかった。

沈黙が重くのしかかる中、父が空気を読んで口を開いた。

「グレイバーン伯爵。今日はどれくらい時間を取れる？」

「夕食など楽しむ時間なら、あります。」

伯爵はあくまで冷静で、抑揚のない声だった。

「そうか。よかった。」

父は安堵したように笑い、まるで旧知の友人であるかのように、伯爵に肩を寄せた。

初対面とは思えないほど、気さくな素振りで言葉を重ねていく。

――私よりも、父の方が彼と親しげで、言葉を交わしているなんて。

何とも言えない疎外感が胸に広がった。

婚約者として紹介されたはずの私は、そこに居ても居なくても変わらないような存在だった。

ただ、彼の冷たい瞳の奥に――何かを隠しているような気配を、ほんの一瞬、感じた。

それが何なのかは、この時の私には、分からなかった。