家族に支度金目当てで売られた令嬢ですが、成り上がり伯爵に溺愛されました

第1部 売れ残り令嬢と、成り上がり伯爵の縁談

⑧

「では夕食まで、クラリスとお話でも。」

父の唐突な言葉に、私は思わず声を上げた。

「えっ⁉」

驚く私に、父はそっと耳打ちしてくる。

「上手くやるんだぞ。」

上手くって、何をどう話せばいいというの――？

緊張で喉が渇くのを感じながら、私は伯爵の方へ向き直る。

「あのー……」

恐る恐る話しかけると、グレイバーン伯爵――セドリックは無言で立ち上がり、近くの椅子を私のために引いてくれた。

「どうぞ。」

低く落ち着いた声。その響きに、一瞬だけ胸がざわめいた。

私が戸惑いながらも腰を下ろすと、彼も向かいの椅子に静かに座る。

……沈黙が、痛いほど長く感じられる。

そばかすを見られているのではないか、暗い女だと思われているのではないか――

そんな不安ばかりが頭をよぎって、うまく言葉が出てこない。

けれど彼は、まるでそんな私の内心など見透かしたかのように、ふと優しく目元を緩めた。

「緊張していますか？」

たったそれだけの問いかけなのに、私は目を見張った。

彼が、私の心を気遣ってくれたように思えたからだ。

「少しだけ。」

そう答えるのが精一杯だった。

彼の瞳が、まっすぐに私を射抜くように見つめてくる。逃げ場などないと感じるほどに。

「僕のことは、何か聞いていますか？」

その声は、驚くほど穏やかだった。

低く柔らかい声質に、私は少しだけ緊張をほどかれる。

「……とても、ハンサムな方だとお聞きしました。」

「ハンサムねえ。」

セドリックは口元を緩めて、クスクスと小さく笑った。

「実際はどうですか？」

その問いにはっとする。試されているのかと思ったけれど、からかうような響きはなく、ただ好奇心からの質問のように感じられた。

私は思い切って微笑みを返した。

「ええ。とてもハンサムな方だと思いました。」

その言葉に、彼は一瞬だけ目を見開いたようだったが、すぐに柔らかな表情に戻った。

「それは嬉しいな。婚約者にそう言われるなんて、光栄です。」

よかった。嫌われてはいない……かもしれない。

初めて、ほんの少しだけ、この結婚に希望が差した気がした。

私は、そしてつい調子に乗ってしまった。

「愚問なんですが……」

セドリック伯爵は静かに頷いた。「どうぞ。」

「……私のそばかすは、気にされますか？」