家族に支度金目当てで売られた令嬢ですが、成り上がり伯爵に溺愛されました

第2部 初夜の誤解と、優しい眼差し

②

最後に家族と面会をしたとき、母はすでに目を赤くしていた。

「クラリス……貴族の夫人としての心構えは、全てあなたに教えたつもりです。」

「はい。」私は静かに頷く。

「誇り高く生きなさい。」

母の手が私の頬に添えられ、その温もりに、私は幼い頃の記憶を重ねた。

私が何度も縁談を断られてきたことを、母は誰よりも気にかけてくれていた。

だからこそ、今も心配で仕方がないのだろう。

「クラリス、こんなことを言うのはなんだけど……」

母は私をそっと父から離し、少し陰になった場所へ導いた。

「結婚は……時に孤独なものよ。でも、あなたは誰よりも強くて優しい娘。だから、どんな屋敷に嫁いでもきっと愛されるわ。」

母の声は震えていた。私はその手を握り返した。

「ありがとう、お母様。」

抱きしめられた腕の中で、私は決して泣かないと決めていた。

それでも、こみ上げる想いは止められなかった。

「これも、貴族の夫人として心得ておくものだけど……」

母は、目元をぬぐいながらも、どこか覚悟を決めたような声で続けた。

「夫に愛人ができた時には、そっとしておきなさい。問い詰めず、責めず、見ないふりをするの。男は気まぐれだけど、いつかあなたの元に戻ってくるから。」

その言葉は、まるで過去の記憶をなぞるようだった。

私は一瞬、母自身もそんな経験をしたのではと感じた。

――もしかしたら、父にも愛人がいたことがあったのかもしれない。

それでも母は、この家を守り、私たちを育ててきた。

「……はい。」私は小さく返事をした。

本当は胸の奥がちくりと痛んだけれど、母のように強くありたいと思った。

「つらくなったら、いつでも帰ってらっしゃい。」

そう言って母は私をもう一度抱きしめてくれた。

その温もりが、何よりの祝福のように感じられた。

そして父は、私の前に立ち、しっかりと私の手を握った。

その手は大きく、硬く、どこか不器用な温もりを宿していた。

「セドリックは成り上がりと言われるほど、仕事に邁進している男だ。余計なことはするな。何もでしゃばるなよ。」

重く低い声で言われたその言葉に、私は静かに頷いた。

「はい。」

――安心して。私はセドリックに興味なんてない。

そう思った私は、その瞬間だけ妙に冷静だった。

「あと、金の面倒もでしゃばるなよ。いいか、女は男に従うものだ。何でもセドリックの言う通りにするんだ。」

父は視線を逸らさず、厳しい口調で言い切った。

それが父なりの“愛情”なのだと、私は分かっていた。

けれど、心の奥ではどこか違和感がくすぶっていた。

私はただ、口を噤んで「はい。」と繰り返すことしかできなかった。