家族に支度金目当てで売られた令嬢ですが、成り上がり伯爵に溺愛されました

第7部 妹の終焉と、家族の始まり

①

ルシアの婚約がもたらされたのは、それからしばらく経ってからだった。

あの気性の激しい妹が、ようやく結婚するらしいと風の噂で聞いた。

実家とは絶縁状態が続いており、私はもう詳しい事情を知らなかった。

だがその知らせを聞いた日の夜、セドリックに問いかけた。

「相手は、どんな方なの？」

セドリックは少し首をかしげながら答えた。

「聞いたところによると……どうやら地方の伯爵家らしい。名門ではないが、堅実な家柄のようだ。」

「そう……」

私は頷いた。あのルシアと結婚する相手が、果たしてどんな人物なのか、少し心配にもなった。

だが、それでも——あの妹がようやく誰かと落ち着こうとしている。

そして舞踏会の日、私は久しぶりにデュラン夫人と再会した。

「お久しぶりです、デュラン夫人。」

そう挨拶をすると、彼女は優雅に微笑んだ。

「クラリス、元気そうね。ますます伯爵夫人らしい顔立ちになったわ。」

周囲の視線が私たちに集まり、二人の親しい仲はすでに社交界でも周知の事実のようだった。

「ところで……ルシアが婚約したんですって？」

「ええ、そうみたいです。」

私は少し言い淀みながら答えた。どうやらデュラン夫人にとっても、ルシアは昔から可愛い公爵令嬢として映っていたらしい。

「噂では、二人は恋人のように仲がいいそうよ。」

「そうですか。」

思わず微笑んでしまった。

皮肉にも、あの妹にもようやく愛を分かち合える相手が現れたというのなら、それは祝福されるべきことなのかもしれない。

「やはり、あなたは思いやりのある人ね。」

「えっ？」

私はデュラン夫人の言葉に驚いて顔を上げた。

「妹のことを聞いて、心配しているあなたがいるわ。」

――確かに。

あれほど傷つけられ、憎しみを抱いたはずのルシアなのに。

それでも彼女が不幸になることを、私は望んでいなかった。

あの子は、私のたった一人の妹なのだ。

「では、本人から聞くといいわね。」

「本人？」

デュラン夫人が視線を送った先には、優雅に談笑する青年の姿があった。

淡い金髪に端正な顔立ち、そして穏やかな笑みをたたえた彼――。

「彼が、その相手。レオン・カザリス伯爵よ。」

その名を聞いた瞬間、私は言葉を失った。

まさか、この人が……あのルシアの、婚約者？

伯爵という立場だけでなく、その佇まいは王子のような気品すら感じさせた。

――本当に、あの妹と？

私は、胸の奥が不思議な感情でざわめくのを感じていた。