オークと女騎士、死闘の末に幼馴染みとなる

第二章 騎士となるために

謎の老人

　一八と莉子は試験エリアへと到着していた。西大寺に探査開始を伝えたあと、エアパレットを収納。二人して刀を抜き、山道を登っていく。

「西側の方が魔物少なくない？」
　莉子が聞く。入学当初に担当した東側の遭遇率はかなり高かった。それと比べれば現れる魔物は少なく、更には非常に弱い魔物でしかない。

「良いことじゃねぇか？　何も危険度で合格が決まるわけじゃない。実際に魔物が湧かねぇのなら減点にもなんねぇよ」
「そうだけど、せっかく愛刀が届いたのに、ろくに実戦の場がないなんてさ……」
　注文していた刀がようやく莉子の元に届いている。八尺ほどあった刀は今や五尺弱。通常よりも少しばかり長い刀身であるが、零月の間合いに慣れていたから可能な限り長くしていた。

「まあそういうな。どうせ魔物は湧くからよ。何もなかったなんてことにはならんと思うぞ？」
　もうかれこれ一時間ほどが経過していた。まだ出会うのはＦランクの魔物しかおらず、いずれも単独で現れただけである。

「ちょいとルートを外れてみようよ！　このままじゃ全然魔物と出くわさない！」
　莉子は指定されたルートから少し外れようと提案する。どうしても、もう少し戦ってみたいのだと。
「しゃーねぇな。少しだけだぞ？　どうせ俺たちの動きは筒抜けなんだからな……」
「そうこなくっちゃ！」
　ルートには獣道的に草の生えていないところがある。しかし、人が通る道を避ける魔物がいるのも事実だ。よって莉子は指定されたルートを外れる提案をしていた。

　二人は早速とルートを外れて、低木が生い茂る森の中へ。割と進むのに苦労したけれど、しばらくして二人は開けた場所に辿り着いていた。
「カズやん君、アレって家！？」
　リコが指差す方向。確かに丸太を組んで作り上げたような小屋があった。この周辺は獣道すらなかったというのに、人が住んでいるとは思えない。仮に誰かが住んでいたのなら、山から下りる道を何度も使うはずなのだ。

　過度に逡巡したものの、二人は調査することにした。如何にも怪しげな小屋。盗賊などの排除も任務には含まれていたのだから。

「カズやん君、誰かいる……」
　莉子が窓から覗き込むと小屋には動く影があった。しかし、盗賊ではないような気がする。何しろ小屋には一人しかいないのだ。
「俺が声をかける。一応は刀を抜いておけ……」
　盗賊とは違っても怪しい人物であるのは間違いない。人の気配がない山奥なだけでなく、ここは魔物が多く生息するエリアなのだ。

「すみません！」
　ノックをして一八が声をかける。こんな今も集中していた。もしも襲いかかってきたとすれば、柔術を駆使して押さえ込んでやろうと。
　僅かな静寂ののち、ギィっと嫌な音を立てて扉が開かれている。殺気を感じない。けれど、一八は扉の向こうに威圧感を覚えていた。

「何じゃ、貴様ら？」
　現れたのは髭もじゃのお爺さんである。かといって彼は立派な身体つきをしており、しわくちゃの顔とは対称的だ。

　莉子は驚いていた。こんな山奥にお年寄りが一人で暮らしているなんてと。借金でも背負って逃げているとしか考えられない。
「お爺さん、ここで何をしているの？　あたしたちは守護兵団騎士候補生なんだけど……」
　問わずにはいられない。老人がこのような山中で一人暮らしをしているだなんて。何らかの手助けができるのなら莉子は協力するつもりだ。

　莉子の問いかけに、なぜかご老人は小首を傾げている。どうにも分からなくなり、莉子は一八と視線を合わせた。彼の意見を聞こうと思って。
　しかしながら、一八は呆けていた。今は怪しげな老人を問い質すべきであるというのに。
　しっかりしてよと声をかけようとしたのだが、莉子もまた呆けてしまう。薄い目をして眺めていた一八が意味不明な言葉を発したからだ。

「じ、爺ちゃん――――？」