死んだはずの貴族、内政スキルでひっくり返す〜辺境村から始める復讐譚〜

第1章〜塔の上の指揮者〜

第3話・後編〜鍬と土が語り合うとき〜

翌朝。
俺とセリアは、村の耕作地を見に出た。

　

昨日通した水は、夜のあいだにしっかりと地面を潤していたようだ。
畑の隅に立って土を踏むと、かすかに湿り気を感じる。

　

「ここが、もともと一番よく使われていた畑です。
　水路が枯れる前は、かなりの収穫があったと」

　

「よく知ってるな」

　

「当然です。こちらに来る前に、村の報告書類は一通り確認しています」

　

さらりと微笑むセリアに、思わず感心する。
――相変わらず抜け目がない。
俺が昨晩、水路の整備にかかりきりだったあいだに、村のことを頭に叩き込んでいたらしい。

　

そのとき、視界の隅に淡い光が走った。

　

⸻
《クエスト発生》
【クエスト名】耕す者に芽吹きを
【達成条件】枯れた土地と、くすぶる心――
その両方に、芽吹きの兆しをもたらす
⸻

　

（……来たな）

　

ふと、視線の先に人影が見えた。

　

「おう。あんたらか」

　

無骨な声とともに、鍬を担いだ男が現れる。
背は高く、腕も太い。

　

「ユルグ様……でしたよね？」

　

セリアが穏やかに声をかけると、男は頷いた。

　

「昨日のうちに、セリアさんから話は聞いた。
　上の方で水が流れたってな……まさか本当に通すとは思ってなかったが」

　

「まあ、やってみたら何とかなりました」

　

ユルグはそこで一瞬、目を伏せた。
そして、絞り出すように口を開く。

　

「……俺たちは、もうとっくに諦めてたんだ。
　何度も何度も、掘っては失敗して、水も戻らず……
　ただ時間と労力を無駄にしてきた。
　それを、来て早々、あんたは、たった一晩で通しやがった」

　

彼の声音には、驚愕と、深い感謝が滲んでいた。

　

「正直、信じられねぇよ。
　だが……感謝してる。本当に、ありがとう」

　

俺は静かに頷いた。

　

「今度は、この畑を少し整えようと思います」

　

その言葉に、ユルグがぐっと鍬の柄を握り直す。

　

「だったら……俺にも手伝わせてくれ。
　ここは、俺たちが諦めちまってた場所だ。
　でも、あんたが水を通してくれた。
　なら、今度は俺の番だ」

　

その真剣なまなざしに、俺も自然と口元がほころんだ。

　

「ありがとうございます。……ぜひ、お願いします」

　

一拍おいて、俺は小鍬を腰から抜く。

　

「でもその前に、ひとつ試してみたいことがあるんです。
　少しだけ、見ていてください」

　

――昨日の水路整備で手に入れたスキル、《農地整備》。
まだ確かな使い方はわからないが、感覚的には少し掴めてきた。

　

地面に立ち、意識を集中する。
土を見て、風の流れを感じ、鍬を握り直す。

　

呼吸を整えて、ゆっくりと一打目を振るった。

　

――ぐっ、と音もなく鍬が沈む。

　

硬いはずの土が、抵抗もなくほぐれる。
引き上げた鍬のあとには、ふっくらとした土の帯が残り、
そこだけがしっとりと色を変えていた。

　

「……？」

　

ユルグが眉を寄せて近づく。

　

「こりゃ、なんだ。掘っただけで、土の粒が崩れた……
　いや、空気が通ったのか？」

　

「俺にも、まだよく分かりません。
　ただ――うまくいく気はする」

　

もう一打、鍬を入れる。

　

枯れ草に埋もれていた小石や雑草が、自然と表面に浮き、手で取れる状態になった。

　

しかも、ただ表面が整っただけじゃない。
地下の土が、ゆっくりと呼吸を始めたような感覚がある。

　

腐葉土のような香りが鼻先をかすめ、
土の色が濃く、艶を帯びていくのがわかる。

　

「……まるで、誰かが何年もかけて手入れした畑の感触だ。
　昨日、ここはただの乾いた地面だったのによ」

　

ユルグが膝をついて土を握る。

　

確かに、手ごたえはある。
昨日通した水が地力を目覚めさせ、
そこに“整える意志”を重ねたことで、土が応えたのだろう。

　

（なるほど……
　このスキルは、土の中に眠っていた“営みの記憶”を引き出すような力なのか）

　

力ずくではなく、土地そのもののポテンシャルを呼び覚ます。
そう思いながら、鍬を握り直し、もう一打――また一打。

　

そうして俺は、日が昇りきる頃には一区画を耕し終えていた。

　

途中から、様子を見に来た数人の村人が手伝い始め、
気づけば黙々と草を払い、石を拾い、鍬を入れている。

　

俺は最後の一鍬を振るい、ふと顔を上げた。

　

一区画の畑が整い、土の匂いが変わった。
踏み締めた足の裏から、微かに湿った熱が伝わってくる。


◇　◇　◇

　

彼に「教えてくれ」と頼まれてから、数日が過ぎた。
相変わらず、ユルグは鍬を振り続けている。

　

「ちがいます。鍬の角度はもっと立てて。
　そう、肘を緩めずに――」

　

「――っ、なるほど。こうか……！」

　

ユルグの鍬が、乾いた地面を滑らかに割った。
手の動きが明らかに変わっている。

　

筋力だけでなく、土の質を見極めながら角度を調整する――“職人の動き”だ。

　

彼は農業経験者ではあったが、独学に近かったと聞く。

　

だが今は、水の引き方、畝の形状、種のまき方、苗の間隔――
一つひとつを俺の助言をベースに、自分なりの考えを加えはじめていた。

　

「……これは、自分で考えてですか？」

　

「ああ。前にあんたが言ってた、
“根が張る余地”ってのを思い出してな。
なら、ちょっと広めにとったほうがいいんじゃねえかって」

　

（……くそ、なんだこれ。胸が熱くなるじゃないか）

　

もはや彼は、俺が言葉にする前に畑の状態を読み、行動している。
この村において“自走する農業”を任せられる人材が、ここに育った。

　

―
《クエスト達成》
【クエスト名】耕す者に芽吹きを
【達成報酬】《スキル：農具製作技術》
農耕に必要な工具類の設計・製作に特化した技能。
素材や構造を理解し、実用的な農具を仕上げられる。
―

　

（……来たか）

　

また一つ、頭の中に“技術の核”が流れ込んでくる。

　

今度は、農耕に必要な基本器具――
鍬、鋤、土起こし用の刃物。

　

それらを“自分の手で”作るための知識と手順だった。

　

――この村に必要な道具は、自分で作れる。
それも、誰にでも扱える“実用品”として。

　

俺はその一本の鍬を見つめながら、そっと息を吐いた。
そして傍らで土を均していたユルグに、振り返る。

　

「ユルグさん、なんだかもう俺の出番、なさそうですね」

　

軽く言ったつもりだったが、ユルグは鍬を止めてこちらを見た。

　

「そりゃそうだ。
　最近は、あんたが何も言わなくても、
　土のほうが先に話しかけてくる気がするんだよ」

　

「ほう……土と会話を始めたんですか？」

　

「おう。毎朝、『今日はこう耕せ』ってな」

　

俺はふっと笑って、言葉を返す。

　

「全く、人使いの荒いわがままな土ですね」

　

ユルグはわははと豪快に笑った。

　

「いえてるな。……ま、実際に聞こえるわけじゃねぇけどよ。
　それくらい、手が自然に動くようになったのは確かだ。……本当に感謝してる」

　

俺も自然と笑みを返す。
こうして冗談を言い合えるようになったことが、少し誇らしかった。

　

そして、鍬を見ながら、あらためて口を開く。

　

「ユルグさん。今後の話なんですが……
　もし可能なら、農地をもう少し広げてもらえないでしょうか」

　

ユルグは鍬を杖のように立てたまま、しばらく考えていたが、
やがてゆっくりと頷いた。

　

「ああ。やれねぇことはねぇよ。
　けど――人手と農具が足りねぇな」

　

「人手については、私が手配します。
　必要であれば少し無理も通します」

　

不意に、背後から声がした。

　

「うわっ……セリア！？」

　

振り返ると、すぐそこにセリアが立っていた。
気づかないうちに近づいていたらしい。
まるで風のように――いや、影のように、だろうか。

　

「なあ、ちょっとは足音鳴らしてくれ。心臓に悪い」

　

俺がぼやくように言うと、セリアはすっと目を伏せて、小さく微笑んだ。

　

「……善処します。なるべく、ですけど」

　

「先程の話、人手の候補は数名、見当がついています。
　私のほうであたっておきますね」

　

「ありがとう、助かるよ」

　

そこへ、ユルグも鍬を立て直しながら口を挟んだ。

　

「俺のほうでも、何人か声をかけてみるよ。
　年寄り連中でも、動けるやつはまだいる」

　

「心強いですね。お願いします」

　

ふたりに軽く頭を下げてから、話題を切り替える。

　

「それじゃ、農具のほうは……
　この村に、鍛冶ができる場所ってあるんでしょうか？」

　

ユルグはひと呼吸おいて、やや渋い顔を見せた。

　

「ああ、あるにはある。
　ただし、そこをやってる奴がな……
　今はもう鍛冶はやらねぇって言ってる」

　

「腕はあるけど、引っ込んじまってる感じですか」

　

「そうだな。昔はある村で評判の職人だったらしい。
　けど、今は誰の頼みも聞かねぇ。
　ふてくされてるっつーか……まあ、色々あったんだろうよ」

　

「そうですか……。でも、紹介だけでもお願いできますか？」

　

「それなら構わねぇ。
　お前さんなら、ひょっとすると――ってな」

　

ユルグの声には、わずかな期待がにじんでいた。
俺はあらためて礼を述べ、鍛冶場のあるという場所へ足を運ぶことにした。