顔面最強、戦力最弱男は今日も戦わず逃げ出したい〜容姿に全振りした僕が、なぜか最強扱いされています〜

第7話 象徴として

　王城の広間は、相変わらず広すぎた。人が少ないと余計にそう感じる。床に敷かれた石の冷たさが、靴底越しにも伝わってくる気がして、無意識に背筋を伸ばした。

　玉座に座る公王は、以前会ったときよりも疲れて見えた。顔色が悪いというより、重たいものを抱え続けている人の表情だ。

「ヒガケー海岸の件は、すでに報告を受けているな」

「はい」

　短く答えると、公王はうなずいた。

「魔物の発生数が異常だ。沿岸警備隊では抑えきれん。各地の騎士団も、先の戦争で余力がない」

　淡々と語られる現実は、すでに分かっている内容ばかりだった。それでも、改めて口にされると重みが違う。

「乙女騎士団から出せる戦力は？」

　問いに、僕は一瞬だけ視線を下げた。

「新兵を含めて、八百が限界です」

　数字にすると、あまりにも少ない。本来なら、防衛と遠征を同時に行える数ではない。

　公王は黙っていたが、その沈黙が答えだった。

「それでも、そなたに任せたい」

　断る理由はなかった。正確に言えば、断れる理由を探すことはできた。でも、それを口にする気にはなれなかった。

「承知しました」

　そう答えた瞬間、自分の中で何かが固まった気がした。

　王城を出てすぐ、マルタと向き合った。

「本部の防衛は、君に任せたい」

　彼女は即座に理解した顔をした。

「団長が前線へ？」

「ええ。混乱を抑える必要があります。現地の不安は、命令だけでは収まりません」

　マルタは少しだけ目を伏せ、それから真っ直ぐに僕を見た。

「……必ず、戻ってきてください」

「戻ります」

　約束というより、確認だった。

　出立は早かった。魔法師団長のイリナ、獣人重装歩兵団長のアダライスが合流し、部隊は整然と動き出す。誰も声を荒らげない。それが逆に、事態の深刻さを物語っていた。

　進軍は順調だった。少なくとも、最初の半日は。

　昼を少し過ぎた頃、前方の偵察から報告が入る。小規模な魔物の群れ。街道から外れた場所だが、放置はできない。

　足を止める判断をしたのは、僕だった。

「被害は最小限に。深追いはしない」

　それだけを伝える。細かい指示は出さない。出せない、というのが正直なところだ。

　戦闘は短かった。魔法が走り、重装歩兵が前に出る。連携は見事だった。だが、違和感が残る。数が多い。しかも、方向性がある。ただの縄張り争いではない。

　夜営の準備をしながら、イリナが言った。

「魔力の流れが、おかしい」

「おかしい、とは？」

「集められている感じがする。自然発生じゃない」

　その言葉を聞いても、驚きはなかった。むしろ、納得に近かった。

　翌日、港が見えた。

　防壁は傷だらけで、人の動きも少ない。疲弊しているのが一目で分かる。それでも、こちらに気づいた誰かが声を上げた。

「騎士団だ！」

　次の瞬間、歓声が広がる。

「助かった！」
「もう安心だ！」
「団長が来たぞ！」

　旗が翻る。乙女騎士団の旗と、団長旗。その下で、僕は馬を止めた。

　胸が重くなる。期待が、重い。剣も振れず、魔法も使えない僕に向けられた期待だ。

　それでも、目を逸らすわけにはいかない。

　僕は前を向き、港へと進んだ。守るべきものが、ここにあると分かってしまった以上、団長として立ち続けるしかなかった。

◆

　港の朝は、思っていたよりも静かだった。
　魔物が出ていると聞いていたから、もっと混乱しているものだと思っていた。でも実際には、声を出す気力すら残っていない、という方が近い。

　僕が港を歩くと、人々は気づいて頭を下げる。あるいは、遠慮がちに視線を向ける。歓声は昨日で使い切ってしまったらしい。

　最初に声をかけてきたのは、漁師だと名乗る中年の男性だった。

「団長さん……ですよね」

「はい」

「来てくれて、ありがとうございます」

　礼を言われるのには、まだ慣れない。どう返せば正解なのか分からず、結局「こちらこそ」としか言えなかった。

　彼は少し躊躇してから、話し始めた。

　魔物が出始めたのは十日ほど前。最初は小型のものが数匹ずつ。沿岸警備隊で対処できていた。だが三日ほど前から様子が変わった。数が増え、種類も増え、夜だけでなく昼にも姿を見せるようになった。

「……海の方から、来るんです」

「陸ではなく？」

「ええ。浜から、這い上がってくるみたいに」

　胸の奥が少し冷えた。海由来の魔物は、厄介なものが多い。

　別の住民からも話を聞いた。商人、港の管理人、避難してきた漁村の女性。皆、同じことを言う。

　小さな魔物は前触れに過ぎなかった。
　本当に恐ろしいのは、まだ姿をはっきり見せていない。

「でかいのが、いる」

　それを言ったのは、腕に包帯を巻いた若い男だった。

「影だけ見ました。……あれは、今まで見た魔物とは違う」

　具体的な形状を聞いても、言葉が曖昧になる。それでも共通していたのは、圧力だった。近づいただけで息が詰まるような感覚。動けなくなる恐怖。

　話を聞き終えた頃には、嫌な確信ができていた。

　これは掃討戦じゃない。
　核になる魔物がいる。

　拠点に戻ると、イリナとアダライスが待っていた。二人とも、すでに情報を整理している顔だった。

「民の話、聞いた？」

「ええ」

「私も同じ結論です」

　イリナは地図を指し示す。

「魔力の集中点が、沖合にあります。かなり強力な個体がいるはず」

「放置すれば、魔物は増え続ける」

　アダライスの声は低く、重かった。

「討つしかない」

　その言葉に、異論はなかった。

　午後、出陣式の準備が始まった。
　魔法師団三百、獣人重装歩兵団五百。数としては多いとは言えない。それでも、今出せる全力だった。

　整列した兵たちを前に立ったとき、喉が少し詰まった。こういう場で、何を言えばいいのか分からない。

　勇ましい言葉も、勝利を約束する言葉も、僕には似合わない。

　皆が、僕を見ている。
　期待と不安が、混ざった目だ。

　しばらく黙ってしまったあと、ようやく口を開いた。

「……僕は、強くありません」

　ざわめきが走る。

「剣も振れないし、魔法も使えない」

　それでも、誰も目を逸らさなかった。

「でも、皆さんに一つだけ、お願いがあります」

　言葉を選ぶ余裕はなかった。出てきたのは、正直な気持ちだけだ。

「死なないでください」

　一瞬、静まり返る。

「勝利よりも、戦果よりも、まず生きて戻ってほしい」

　きれいな言葉ではない。
　団長らしい演説でもない。

　それでも、僕にはそれしか言えなかった。

　最前列にいた獣人の兵が、短くうなずいた。

「了解した」

　それに続くように、他の兵たちも応える。

　その光景を見て、胸の奥が少しだけ軽くなった。

　僕は団長だ。
　皆を守るために、ここに立っている。

　だからこそ、願う。

　どうか、生きて帰ってきてほしい。