顔面最強、戦力最弱男は今日も戦わず逃げ出したい〜容姿に全振りした僕が、なぜか最強扱いされています〜

第8話 声は魔法より先に

　海の匂いが、強かった。

　潮の香りに混じって、生臭い気配が漂っている。嫌な予感がする時の匂いだ。港町の人たちが「最近はずっとこうだ」と言っていたのを思い出す。漁に出られず、夜は沖が騒がしい。そんな話を聞いた時点で、ただ事ではないと思っていた。

　僕は海岸線から少し高い場所に設けられた指揮位置に立っていた。前方には砂浜、その先には灰色がかった海が広がっている。空は曇っているが、視界は悪くない。

　陣形はすでに整っていた。

　前線よりやや後方に魔法師団三百。一定間隔で魔力の波長をずらし、同時詠唱による干渉を防いでいる。さすがはイリナだ。細かい説明をされても、正直なところ僕には半分も理解できないが、少なくとも「無駄がない」ということだけは分かる。

　さらに前、波打ち際には獣人重装歩兵団五百。巨大な盾を構え、砂浜にしっかりと足を踏みしめている。アダライスが中央で腕を組み、静かに前を睨んでいた。

　完璧だと思った。

　少なくとも、僕の目にはそう見えた。

　敵影が現れたのは、最初は沖合だった。黒い点が、波の合間に浮かんでは消える。やがてそれが数を増し、はっきりとした形になる。

「来ます」

　誰かが短く告げた。

　イリナが杖を上げる。合図はそれだけだった。

　次の瞬間、空気が震えた。

　火球、氷槍、雷撃。属性の違う魔法が時間差で放たれ、海面と砂浜を同時に叩く。魔物の群れが悲鳴を上げる暇もなく、弾け飛んだ。

　距離は十分。魔法師団の射程の中だ。

　突破してくる個体がいると、獣人重装歩兵団が動く。重い盾で弾き、斧や大剣で薙ぎ払う。動きに無駄がない。撮り逃しはない。

　――強い。

　率直にそう思った。

　これなら、問題ない。被害も最小限で済む。そう感じて、少しだけ肩の力が抜けた。

　だが、その感覚は長く続かなかった。

「……数が、減っていない？」

　後方で、魔法師団の誰かが呟いた。

　僕も気づいていた。倒している。確実に倒している。それなのに、海の向こうの黒点は減らない。それどころか、増えているように見えた。

　新たな群れが、さらにその後ろから現れる。

　イリナが眉をひそめた。

「補充速度が異常ね……」

　魔力の消費が、想定より早い。魔法師団の詠唱間隔が、わずかに短くなっているのが分かる。無理をしているわけではないが、長引けば確実に消耗する。

　獣人重装歩兵団も同じだ。今は余裕があるが、波のように押し寄せる敵を相手にし続ければ、集中力は削られていく。

　嫌な予感が、はっきりと形を持ち始めた。

　その時だった。

　海の動きが、おかしくなった。

　波が、止まった。

　正確には、引いた。さっきまで打ち寄せていた波が、不自然なほど静かに後退していく。砂浜が、広がる。

「……？」

　誰かが息を呑む音がした。

　次の瞬間、海面が盛り上がった。

　巨大な影が、水の下から浮かび上がる。触腕。一本ではない。何本も、太く、長いものが、ゆっくりと姿を現した。

「クラーケン……！」

　しかも、大きい。

　いや、大きすぎる。

　今まで相手にしていた魔物たちとは、存在の重みが違う。海そのものが、そいつに従っているように見えた。

「キングクラスだ……」

　誰かの声が、震えていた。

　理解した。

　今までの群れは、前座だ。本命は、最初からこれだった。

　前線に、わずかな揺らぎが生じた。

　魔法師団の詠唱が、一瞬だけ遅れる。獣人重装歩兵の一部が、無意識に足を引く。

　恐怖だ。

　理屈ではなく、感覚的なもの。勝てるかどうか以前に、「相手にしていい存在なのか」という迷いが、空気に混じる。

　まずい、と思った。

　命令を出すべきか？　撤退？　集中攻撃？
　どれも、頭では浮かぶ。でも、今この瞬間に必要なのは、そういう言葉じゃない気がした。

　僕は気づいた。

　この場にいる誰もが、僕を見ている。

　判断を仰いでいる、というより、安心を求めている目だった。

　なら。

　やるしかない。

　僕は一歩、前に出た。団長旗のすぐそば。足が少し震えているのが、自分でも分かる。

　声を出す。腹から。

「大丈夫だ！」

　自分でも驚くほど、はっきりとした声だった。

　魔法の詠唱じゃない。戦術的な指示でもない。ただの言葉だ。

「今まで通りでいい！　ちゃんと、押さえられてる！」

　誰かの肩が、少しだけ下がるのが見えた。

「焦らなくていい！　無理しなくていい！」

　嘘は言っていない。事実だ。こちらの連携は崩れていない。敵が強いのは確かだが、まだ耐えられる。

「死なないで！」

　その言葉が、口から出た瞬間、場の空気が変わった。

　派手な変化じゃない。魔力が爆発したわけでも、光が走ったわけでもない。

　でも、確実に。

　呼吸が揃った。

　魔法師団の詠唱が安定する。獣人重装歩兵の足が、再び砂に深く食い込む。

　命中率が上がる。連携が滑らかになる。

　誰かが、僕を見て頷いた。

　イリナが、ちらりとこちらを見る。その目が、わずかに見開かれたのを、僕は見逃さなかった。

　アダライスが、牙を剥いて笑う。

「……面白えな」

　何が起きているのか、正直、分からない。

　僕はただ、声を出しただけだ。魔法も、スキルも、何も使っていない。そもそもそんなモノは持ち合わせていない。

　それでも、戦線は持ち直している。

　クラーケンが、触腕を振り上げる。海水が飛び散る。

　それを見て、僕は思った。

　怖い。

　当たり前だ。あんなもの、怖くないはずがない。

　でも。

　逃げたい、とは思わなかった。

　ここで下がったら、また誰かが前に出て、無理をする。それだけは、嫌だった。

「……頼む」

　小さく、誰にも聞こえない声で呟く。

　僕は戦えない。

　でも。

　みんなが、無事に帰れるなら。

　それだけでいい。

　クラーケンに向かって、魔法が集中する。獣人重装歩兵が、うねる触腕に突っ込んでいく。

　僕は、ただ立っていた。

　声を失わないように。

　それが、今の僕にできる唯一の戦い方だった。