顔面最強、戦力最弱男は今日も戦わず逃げ出したい〜容姿に全振りした僕が、なぜか最強扱いされています〜

小林一咲

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第9話　それでも退かず

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　クラーケンが、完全に姿を現した。

　海面から引きずり出されたその巨体は、想像していたよりもさらに大きかった。砂浜に乗り上げた胴体が、地面を軋ませる。触手は八本どころではない。切られたそばから、ぬめる音を立てて再生し、またこちらへ伸びてくる。

　魔法が降り注いだ。

　火球が直撃し、雷が走り、氷が突き刺さる。だが、どれも決定打にならない。外皮が、魔力を弾いている。完全に無効ではないが、確実に通りが悪い。

「くそ……！」

　後方で、魔法師団の誰かが歯噛みする声が聞こえた。

　イリナは冷静だったが、その眉間には深い皺が刻まれている。魔力消費は増える一方だ。このままでは、先にこちらが息切れする。

　僕は唇を噛んだ。

　戦えない自分が、ここに立っている意味を考えずにはいられない。

　そんな中、前線でアダライスが吠えた。

「下がれ！　一歩、いや二歩だ！」

　獣人重装歩兵団が即座に反応する。盾を崩さず、じりじりと後退。あえて隙を見せる動きだ。

　クラーケンが、それを逃すはずがなかった。

　触手が一斉に伸び、砂浜を叩く。だが、その動きは明確に「追ってきている」。重心が、陸側へ移動しているのが分かる。

「今だ！」

　アダライスの号令と同時に、左右から重装歩兵が踏み込む。盾で触手を受け止め、身体ごと押し返す。

　巨体が、さらに陸へと引きずり出された。

　成功だ。

　海中にいる限り不利だった再生能力と可動域を、陸に上げることで削ぐ。大胆で、的確な判断だった。

　だが、楽にはならなかった。

　陸に上がったクラーケンは、動きこそ鈍ったが、触手の数と再生速度は変わらない。切り落としても、数十秒で再生する。連続攻撃で、前線の負担が急激に増していく。

　獣人たちの呼吸が荒くなるのが、遠目にも分かった。

　それでも、誰一人として下がらない。

　僕の胸が、締めつけられた。

　次の瞬間だった。

　触手の一本が、地面を抉るように跳ね上がる。死角からの一撃だった。

「――っ！」

　叫び声。

　獣人の一人が、弾き飛ばされる。砂浜に転がったその身体から、赤いものが広がった。

　片脚が、なかった。

　一瞬、時間が止まったように感じた。

　前線の動きが、わずかに鈍る。誰もが、その光景を見てしまった。

　――出てしまった。

　重傷者。

　いや、下手をすれば即死だったはずだ。

「下がれ！　カバー！」

　アダライスの怒鳴り声が、空気を裂く。

　獣人たちが盾を寄せ、負傷者を囲む。だが、再生した触手が、容赦なく迫る。

　イリナが動いた。

「転移、限定座標！」

　詠唱は短く、鋭い。

　光が走り、負傷者の身体が一瞬だけ浮いた。次の瞬間、姿が消える。

　後方。治療班のいる場所へ、強制転移だ。

　同時に、止血と痛覚遮断の魔法が重ねがけされる。命は、繋がった。

　その事実に、僕は息を吐いた。

　でも、胸の奥が冷えていくのを止められなかった。

　これは、戦争だ。

　誰もが分かっていたはずのことを、今さら思い知らされただけなのに。

　僕は、拳を握りしめた。

　声を出す。

「……大丈夫だ！」

　少し、掠れていた。

「今の判断は正しい！　無理に前へ出るな！」

　自分が、何を言うべきか分からない。ただ、沈黙だけは避けたかった。

　兵たちの動きが、再び安定する。恐怖が消えたわけじゃない。それでも、踏みとどまっている。

　イリナが、ちらりとこちらを見る。

　その目には、はっきりとした決意があった。

　アダライスも、歯を食いしばりながら前を睨んでいる。

　誰も、諦めていない。

　でも。

　このままじゃ、持たない。

　再生能力の核心が分からない限り、消耗戦になる。次に重傷者が出た時、同じように救える保証はない。

　僕は、はっきりと理解した。

　自分の声が、皆を支えている。

　それは事実だ。

　けれど、それだけでは足りない。

　守りきれない命が、確実にある。

　怖かった。

　前に出ることが。

　目立つことが。

　それでも。

　この場に立つ意味を、逃げ続けるわけにはいかない。

　クラーケンが、再び触手を振り上げる。砂浜が揺れる。

　僕は、団長旗のそばで、深く息を吸った。

　次は。

　次こそは。

　誰も、失わないために。

　自分が何をすべきか、考え続けながら、僕はその場に立ち続けていた。

◆

　触手が地面を叩き、砂と血と海水が混ざり合う。陸に上がったことで動きは単調になっている。それでも一撃一撃が重い。盾越しでも衝撃が骨に響くのだろう。獣人たちの足が、わずかに沈む。

　このままでは、押し切られる。

　それが、はっきり分かった。

　僕は前に出ることはできない。剣も振れない。魔法も使えない。戦術的な指示は、アダライスとイリナのほうが圧倒的に的確だ。

　それでも。

　ここに立っている理由が、ひとつだけある。

　声を、張り上げた。

「前線は十分に持ちこたえている！」

　自分でも驚くほど、はっきりとした声だった。

「触手の再生は早いが、無限じゃない！　確実に消耗している！」

　それは事実だった。切断された触手の再生速度が、目に見えて落ちてきている。最初は数十秒だったものが、今では倍以上かかっている。

　イリナが、すぐに反応した。

「魔力残量、六割を切った！　一点集中に切り替える！」

　魔法師団の陣形が変わる。散発的な攻撃をやめ、胴体下部、再生が最も遅れている箇所に照準を合わせる。

　アダライスが吠える。

「盾列を三段に！　踏み込みすぎるな、受けてから叩け！」

　獣人たちの動きが、さらに洗練される。無駄な攻撃を捨て、防御と反撃を徹底する。さっきまでの焦りが、確実に薄れていく。

　僕は、喉が枯れるのも構わず叫び続けた。

「今までやってきたことを、そのまま続けろ！」

「倒せる！　この場で終わらせる！」

　不思議な感覚だった。

　言葉が、空気に溶ける前に、皆の身体に染み込んでいくような感覚。誰かの背中が、少しだけ伸びる。足取りが、わずかに安定する。

　意識してやっているわけじゃない。

　ただ、思ったことを、そのまま口にしているだけだ。

　クラーケンが、低く唸るような音を発した。

　胴体が揺れ、再生途中の触手が不規則に暴れる。明らかに、余裕がなくなっている。

　イリナが短く息を吸った。

「……今よ」

　魔法師団の詠唱が、一斉に始まる。

　今まで温存していた高位魔法。数を絞り、威力を極限まで高めた一撃。

　光と熱と圧力が、集中して叩き込まれる。

　外皮が、ついに裂けた。

　粘液と血が噴き出し、クラーケンが大きく身を反らす。再生が、追いついていない。

「行け！」

　アダライスの叫びと同時に、獣人重装歩兵団が突撃する。

　盾で触手を押さえ込み、露出した胴体へ、重い刃を叩きつける。何度も、何度も。

　その中心で、クラーケンが大きく震えた。

　嫌な音がした。

　何かが、内部で壊れる音だ。

　最後の抵抗のように、触手が暴れる。だが、力がない。再生も止まっている。

　僕は、息を吸った。

「――今だ！」

　それが合図になったのかどうかは分からない。

　けれど、次の瞬間。

　イリナの魔法が、胴体の裂け目に叩き込まれ、獣人の刃が、そこを深く貫いた。

　クラーケンの動きが、止まった。

　一瞬、静寂。

　波の音だけが、やけに大きく聞こえた。

　次いで、巨体が、ずるりと砂浜に崩れ落ちる。

　もう、動かない。

　誰かが、ぽつりと呟いた。

「……終わった？」

　アダライスが、慎重に距離を詰める。数秒、様子を見る。そして、ゆっくりと頷いた。

「討伐、完了だ」

　その言葉を合図に、張り詰めていた空気が、一気に緩んだ。

　歓声は、すぐには上がらなかった。

　皆、信じられないように、巨体を見つめている。自分たちが、本当に倒したのかを、確かめるように。

　やがて、誰かが膝をついた。

　次に、誰かが深く息を吐いた。

　それから、静かな拍手が起こり、波のように広がっていく。

　僕は、その場に立ったまま、しばらく動けなかった。

　勝った。

　確かに。

　でも、胸の奥にあるのは、達成感よりも、重さだった。

　負傷者の顔が、頭をよぎる。脚を失った獣人のことを思い出す。

　守れた命と、守りきれなかったもの。

　その両方を、団長として背負うのだと、改めて理解した。

　イリナが、こちらへ歩いてくる。

「……あなたの声、効いてたわよ」

　淡々とした口調だったが、その目は、はっきりと僕を評価していた。

　アダライスも、兜を外して言った。

「前線が崩れなかったのは、団長のおかげだ」

　僕は、首を振った。

「皆が、強かっただけです」

　それは、嘘じゃない。

　ただ。

　彼らが戦い続けられるよう、背中を押す役目を果たせたのなら。

　それでいい。

　砂浜に横たわるクラーケンを、もう一度だけ見る。

　巨大で、恐ろしくて、確かに脅威だった存在。

　それを、人の手で倒した。

　この事実を、忘れてはいけない。

　僕は、団長旗の前で静かに息を整えた。

　戦いは、終わった。

　けれど。

　団長としての責任は、ここから先もずっと続いていくのだと。

　はっきりと、自覚しながら。

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