ドラフト７位で入団して

２年目 悩める日々

第17話 春季教育リーグとオープン戦

　二軍はオープン戦ではなく、春期教育リーグと呼ぶ。
　僕は二年目の今年も元気に春期教育リーグに参加していた。
　試合には出たり、出なかったり。

　一年目高卒新人の足立の方が、出場機会が多く、二年目にして僕は自分の立場の厳しさを感じていた。
　守備と走塁は足立よりも上回っている自信があるが、バッティングは明らかに僕の方が劣っていた。
　山城元コーチの教え、「ボールを線で捉える」ということも分かったような分からないような感じで、中々数字には結びつかなかった。
　あの人ももう少しわかりやすく教えることができないと、少年野球の子供達に伝わらないのでは、と人ごとながら心配になった。
（人のことよりもお前が頑張れと言われそうだが。）
　
　キャンプ、そして春期教育リーグ期間中もバットは誰よりも振り込んだという自信はある。
　それこそ練習終わると、バットから手を離すのにも、指を一本一本開かないといけないくらい、固まってしまう。
　だが試合になるとボールにバットが当たらないのだ。

　そんなある日の試合後、僕は急に検見川二軍監督に呼ばれた。
　二軍コーチと話すことは多いが、二軍監督と話すことは、そう多くはないし、監督室に呼ばれることも滅多にない。
　僕は何かやっただろうか。
　先ほどの試合でのサインミスか、チャンス時の併殺打か、それとも盗塁死か。
　あまり思い当たる節は無い。
　
「一軍昇格が決まった。俺は時期尚早と断ったが、上が是非見たいそうだ。明日から一軍へ合流してくれ。」
　へ？
　後から聞いた話では、谷津コーチが強く推薦してくれていたそうだ。
「打撃は超中学生レベルだが、守備と走塁は一軍半レベルに達している。一度見てやってくれ」と。うーん、微妙。

　僕は早速、荷物をまとめて、空港に向かった。
　なぜ僕なのだろう。
　自分で言うのもなんだが、一軍で活躍できるレベルにはまだまだ遠い。
　何かの間違いじゃなかろうか。
　例えば、昨秋のドラフト2位で大卒一年目のの高橋孝司（たかし）外野手と聞き間違えたとか。
　まあ、いいや。例え間違いで、僅かな時間でも一軍の雰囲気を感じられることは良いことだ。
　プラス思考、プラス思考。
　
　明くる日、一軍は名古屋で中京パールスとのオープン戦が予定されていた。
　僕は試合前の練習に合流した。
　グラウンドに立つと、誉田二塁手や、選手会長の戸松三塁手等のスター選手がいて、嫌が応でもテンションが上がった。

「よお、よく来たな。」
　振り返ると杉澤投手だった。
「お久しぶりです。」
「一軍は二軍とは雰囲気が違うだろ。まあ、何事も経験だ。」
「はい、正直舞い上がっています。」
「普段のプレーを心がければ大丈夫だ。もっともそれが一番難しいけどな。
　じゃあ俺、今日先発だから。後でな。」と言って、杉澤投手は爽やかに去って行った。

　谷口を探したが、いなかった。実は僕と入れ替わりで二軍に落ちていた。
　期待は大きかったが、オープン戦でヒットを1本も打てず、更に守備でも外野フライを落球するなど、精彩を欠いていたようだ。

　君津監督を始め、首脳陣に挨拶し、また試合前のミーティングでチームメートに挨拶した。
　去年のファン感謝デーと納会の隠し芸の事を皆さん覚えているようで、温かい拍手で迎えられた。
　まあ理由はともあれ、名前を覚えられていることはいいことだ。
　悪名は無名に勝るという諺もあるし。

　その試合、僕は当然ながらベンチスタートだった。
　初めてベンチから見る一軍のプレーは、二軍とはやはり段違いだった。
　打者のスイングは鋭いし、守備も上手い。
　例えば打者一人一人、ポジショニングを変えており、また測ったようにそこに打球が飛ぶ。
　一挙一動が勉強になる。

　試合は中京パールスが初回裏に１点先制したが、５回表に我が静岡オーシャンズが同点に追いついた。
　緊迫した試合である。
　僕の出番は無いだろうが、僕は６回裏から、ベンチ裏でストレッチをした後、チームスタッフとキャッチボールを始めた。
　故障者が続出するとか、万が一ということもある。

　試合は９回表となり、新外国人選手のトーマス・ローリー選手のホームランで１点を勝ち越した。
　僕はモニターを見て、グラブをポンと叩いた。
　その瞬間、ポンと肩を叩かれた。
　振り返ると市川ヘッドコーチだった。
　「次の回、守備に入れ。」
　え？
　僕は仮に出場するとしても大差がついた場面だと思っていた。
　だからこのように大事な場面で出ることは予想していなかった。
　僕はグラブを掴み、グラウンドに出た。
　足が緊張で震えているのを感じた。

　その時、球場にアナウンスが流れた。
　「三番トーマスに替わりまして、セカンド、高橋。背番号58」
　僕は夢中でセカンドのポジションに走って行った。
　セカンドのポジションから、僕は球場を一回り見渡した。
　全体を俯瞰することで、緊張を少しでも和らげるためだ。
　高校時代、甲子園に出たことで大観客の前でプレーすることは慣れている。
　スタンドはオープン戦とあって三割位の入りだった。

　さあ、僕の方に打ってこい。
　僕は武者震いを抑えながら、中腰になった。
「セカンド。打球行くからな。しっかりな。」とピッチャーの中野投手が僕に声をかけてくれた。
「はい。よろしくお願いします。」
　僕は手を挙げて大きな声で返事した。
　
　中野投手が投球動作に入った。
　僕は更に姿勢を低くした。
　静かだ。
　さっきまでは観客の声が聞こえたが、急に聞こえなくなった。
　それ程集中したのだ。
　中野投手が投げた初球、快音が響いた。

　僕は無我夢中で打球に飛びついた。
　強い打球だったが、グラブに打球がツーバウンドで入った。
　僕は夢中で一塁手に投げた。
　審判のアウトのコールが鳴り響いた。
　オープン戦とは言え、初めての守備機会を無事こなせた。
　これは僕にとって大きな自信になる。
　この試合、守備機会はこの一回だけだったが、ゲームセットの瞬間、汗がびっしり噴き出てきたのを感じた。

　勝利の輪に加わり、ベンチに戻ると、「お疲れ」と肩を叩かれた。
　竹下さんだった。
　レフトの守備に入っていたのだ。
　相変わらず口数が少なく、存在に気づかなかった。

　ロッカールームに戻ると、「よお、緊張したか。」と肩をアイシングしながら、杉澤投手が声をかけてくれた。
「はい、正直とても緊張しました。」
「よく替わったところに打球が飛ぶというが、本当にその通りだったな。」
「はい、とりあえず無我夢中で処理しました。」
「よし、この後飯食いに行くか。一軍昇格祝いだ。何食いたい？」
「ありがとうございます。じゃあ焼き肉が食べたいです。」
　ということで、僕は杉澤投手に高級焼き肉の店に連れて行ってもらった。
　凄く美味しかったが、値段にも驚いた。
　一皿が僕の一週間分の生活費に相当するのだ。（もしくは妹の一ヶ月分の小遣い）
　新聞報道等によると、杉澤投手は年俸が上がり、僕の年俸の約６倍になったらしい。（推定）
　やはりプロ野球は夢がある。

　翌日はまさかのスタメンだった。
　８番セカンド。
　だが一つ大きなエラーをしてしまった。
　三回にワンナウト一二塁のピンチで、セカンドにゴロが来た。
　平凡なゴロに思えたが、目の前の走者に一瞬目を奪われてしまった。

　「あっ。」
　バウンドが少し変わった。
　僕はグラブで弾いてしまった。
　慌ててボールを拾い上げ、一塁に投げたが間に合わなかった。
　スコアボードにエラーのランプが灯った。
　投手のスコットが苛ついて、グラブを叩いているのが見えた。
　すみません。

　結局この回、次の打者に走者一掃の二塁打を浴び、これが決勝点となって試合に敗れた。
　僕は六回の守備から退いた。
　打っても二打数ノーヒット、2三振だった。
　僕は試合終了までベンチで懸命に声を出した。
　そうしないと自分に対する情けなさで消えたくなるのだ。

　試合後、市川ヘッドコーチに二軍降格を告げられた。
「今回の事は良い経験になっただろう。
　もう一度、下でやり直して這い上がってこい。
　俺は待っているからな。」と温かい言葉をかけて貰ったが、僕は悔し涙をこらえるので精一杯だった。
　荷物をまとめ、トボトボとチームから離れてタクシーで最寄り駅に向かおうとすると、ポンと肩を叩かれた。
　振り向くと竹下さんだった。

　竹下さんは何も言わず、僕に缶コーヒーを渡し、小さく頷いた。
　僕にはそれで充分有り難かった。
　また下で鍛え直して、いつか戻ってきます。
　僕は無言で頭を下げ、タクシーに乗った。
　涙が出そうになったが、懸命にこらえた。
　そんな情けない奴にはなりたくない。
　涙を流すと悔しさまで流れてしまうような気がするのだ。
　僕は拳を握りしめ、決して今日の事を忘れまいと心に誓った。