ドラフト７位で入団して

２年目 悩める日々

第25話 秋の思い出づくり？

　９月も終盤になり、我が静岡オーシャンズは４位であるものの、クライマックスシリーズへの進出は絶望的な状況であった。
　もっとも昨年最下位だったことを考えると、良くやっていると言えないこともなかった。

　そんな中、僕の打率は少しずつ上がり、.222まで来た。
　(ここまで56試合で、126打数28安打、ホームラン0、打点13、盗塁16)
　まだまだ打率は低いが、春先の迷路状態からは脱したと言えるだろう。
　右方面にも強いライナーを打てるようになってきた。
　ホームランはまだ一本も打っていなかったが…。
　
　そんなある日の試合後、検見川監督に監督室に呼ばれた。
　この日は４打数２安打で、ツーベースも打っており、エラーも無く、盗塁も１つ決めていた。
　監督に呼ばれる理由に心当たりはない。
　二日前の夜、門限後に寮を抜け出して、三田村とコンビニ行ったのがバレたのか。
　あれは三田村がアイスを急に食べたいと言い出して、夜１人で行くのは怖いと言うので、嫌々付いて行ってあげたんです。
　悪いのは三田村１人です。
　というような言い訳を考えながら、僕は監督室のドアをノックし、中に入った。

　検見川監督は僕が部屋に入るなり、単刀直入に行った。
「明日から一軍だ。」
　え？
　もしかして…。
「それは戦力外選手の思い出作りですか？」
「それは面白いな。初出場が引退試合か。そうするか？」
「いえ、でも何で僕が。」
「そりゃ、経験を積ませるためだろう。嫌なのか？」
「いえ、ただあまり数字が良くないので、ちょっと驚いてしまって…。」
「いいか、二軍の試合はもちろん勝敗も大事だが、それ以上に育成の場だ。
　お前は確かにまだまだの選手だが、自分で課題を見つけ、克服しつつある。
　だから一軍を経験することで、更なる課題を見つけて、次のステップに進んで欲しい。
　今回は俺が推薦した。」
「ありがとうございます。」
　僕は目の周りが熱くなるのを感じた。
　そして監督室を辞して、早速ロッカールームに行き、荷物を詰めた。

「いずこへ？」とロッカールームに入ってきた原谷さんが、吉本新喜劇風に言った。
　同じく入ってきた飯島さんが、「お、もしかして。」
「はい、一軍に行けと言われました。」
「おお、良かったな。頑張って来いよ。」と飯島さんが僕の肩を叩いた。
「はい、頑張ってきます。」

　そしてタクシーに乗り込もうとしたら、三田村も乗り込んできた。
「おい。」
「近くの駅まで乗せてってくれよ。買いたいものがあるんだ。」
　本当に駅までだろうな。
「良いけど、駅までのタクシー代払えよ。」
　本当はタクシー代は球団からタクシーチケットを貰ってある。
　近くの駅で三田村を降ろして、新幹線の駅まで行けば証拠隠滅だ。
「ほう、さっきマネージャからタクシーチケットを受け取るところ見たぞ。」
　普段抜けているのに、こんな時だけ抜け目の無い奴だ。

「しかし、良かったな。一軍昇格できて。」
「俺も驚いているけどな。
　まさかこの成績、このタイミングというのは思いもしなかった。
　下手すれば、秋に戦力外となる可能性すらあると思っていた。」
「いや、お前は無いぞ。
　この間、谷津コーチと検見川監督が、高橋は守備は安定しているし、バッティングも少しずつ向上していると話しているのを聞いたぞ。」
「本当か。」
「頭と性格と態度が悪いのを直せばより良いが、それは生まれつきだからしょうが無いってさ。」
「それは嘘だろう。」
「さあな。」
「ところでお前はまだ投げられないのか。」
「そうだな。もう少しだな。焦る気持ちはあるが、焦ってまた再発したら元も子もない。じっくりやるさ。」
　三田村の投球フォームはアーム投げと呼ばれる、腕を伸ばして投げる投法である。
　アーム投げは肘への負担は少なく球速が出やすいものの、肩への負担は大きく、高校野球までであれば、推奨されない投法である。
　三田村は和歌山のあまり強豪とは言えない高校出身であり、指導者に投球フォームを変えられなかったのが、才能開花の面では幸いしたのだろう。
　だがプロに入ってからは、肩痛に苦しんでおり、既に２回手術し、まだ２軍でも登板はない。
　確かに僕以上に今年、戦力外になってもおかしくない。

　駅に着いた。
「じゃあな。爪痕残して来いよ。」と三田村。
「おう、サンキュー。じゃあな。」と行って、タクシーを空港に向けて走らせた。
　ふと思ったのだが、あいつなりに激励しようとしてくれたのかもしれない。
　ドラフト同期とは言え、先に一軍に行かれて悔しくないわけはない。
「あいつも良い奴だな。」と僕はポツリと独りごちた。