ドラフト７位で入団して

青海啓輔

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２年目　悩める日々

第26話　一軍合流

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　静岡オーシャンズは明日から新潟で新潟コンドルズとの三連戦、その後は一日移動日を挟んで、駿河オーシャンスタジアムでの中京パールズとの試合で、今シーズンを終える。
　昨日、泉州ブラックスが勝利し、クライマックスシリーズへの進出の可能性が完全に無くなった。
　だから残りの４試合は言わば消化試合となり、僕がお試しで昇格となったのだろう。

　夕方、新潟に着き、直接チームが宿泊しているホテルに向かった。
「よお、待ってたぞ。」とホテルロビーで谷口が出迎えてくれた。
　谷口はここまで５試合に出場し、14打数2安打と中々実力を発揮できていなかったが、経験を積ませるためか、ずっと一軍に帯同していた。
「やっぱり上がってきたな。」
「でも正直、驚いたよ。
　下手すりゃクビもあり得ると思っていたからな。」
「それはないさ。まだ俺らは高卒二年目だろう。
　そんな簡単にクビ切られたら、静岡オーシャンズは育成能力がありません、と宣伝しているようなものだからな。
　そんなチームにどこの高校の監督も可愛い教え子を入れたくないだろう。」
　なるほど。確かに。
　そのとき、一軍のマネージャがやってきた。
「君津監督に挨拶したか。あと市川ヘッドコーチにも挨拶しといた方が良いぞ。」
「ありがとうございます。」と言って、僕は監督が宿泊している部屋に行って、ドアをノックした。
　
　中にはちょうど市川ヘッドコーチと伊東内野守備走塁コーチがいた。
「今日、昇格しました。
　高橋隆介です。宜しくお願いします。」と僕は挨拶した。
「おお、宜しくな。折角のチャンスだ。
　活かすも殺すもお前次第だそ。」と市川ヘッドコーチ。
「はい、頑張ります。」と答え、僕は部屋を辞した。
　よしやってやるぞ。
　僕は体中から、気合いがみなぎってくるのを感じた。

　翌日、新潟コンドルズ戦はナイターであり、平日の消化試合とあって、越後コンドルパークは空席が目立った。
　だが夜間照明に照らされたグラウンドは、光が天然芝に反射し、緑色に妖しく光っていた。
　試合開始前のセレモニーを見ながら、ようやく自分も一軍の舞台にたどり着いたと思うと、気分が高揚しないわけはなかった。

　その試合、僕も谷口も控えだった。
　それはそうだろう。
　特に僕は即戦力でもないし、いきなり試合に出られるわけはない。
　だが点差が開いた試合になれば分からない。
　僕はベンチ裏で谷口とキャッチボールをした。
　試合は接戦になり、８回を終えた時点で2対2だった。
　そして９回裏、ワンアウト二、三塁からの新潟コンドルズの四番、山本選手のタイムリー内野ゴロ？で、サヨナラ負けとなった。

　次の試合は、土曜日でしかもユニフォーム配布の日とあって、昨日とはうって変わって多くの観客が詰めかけていた。
　この日の静岡オーシャンズの先発は、故障から復活した車沢投手だったが、速球が冴え、新潟コンドルズ打線につけいる隙を与えなかった。
　そして打線も効率的に点を取り、８回を終えた時点で、６対０とリードしていた。
　そして９回表の静岡オーシャンズの最後の攻撃である。
「谷口、次、代打行くぞ。」
　恩田バッティングコーチがベンチ裏で素振りをしていた谷口に声をかけた。
「はい。」と短く答えて、谷口はヘルメットを被り、ウェイティングサークルに歩いて行った。
「おい、高橋。お前は次な。」
　え？何が。
「谷口の次、代打だ。その後守備につけ。」
　僕はあわててヘルメットを被った。
　まさかである。
　こんなに早く一軍デビューするとは思ってもいなかった。

　先頭バッターの但馬選手が三振に倒れ、谷口が打席に向かった。
　そしてその次は、僕である。
　僕はウェイティングサークルに向かった。
　レフトからの歓声が凄い。
　もちろん新潟コンドルズの本拠地だから、球場は新潟コンドルズのチームカラーの黄色に染まっているが、レフトスタンドにはライトブルーの一団が見える。
　僕は足が震えるのを感じた。
　僕はこれでも甲子園の優勝メンバーである。
　だから大観衆の前でのプレーには慣れている…つもりだったのだが…。

　新潟コンドルズの投手は、北前投手。
　大卒三年目のストレートとフォークが持ち味の投手である。
　バックスクリーンの防御率を見ると、6.10となっていた。
　今季はビハインドの場面で投げることが多いらしい。

　谷口はワンエンドワンからのストレートを真芯で捉えた。
　快音を残して打球は良い角度でライトに上がった。
　ライトは懸命にバックした…と思ったが、やがて正面を向いた。
　そして難なく捕球した。
　あの当たりで平凡なライトフライなのか。
　北前投手のストレートはスピードガンでは143㎞/hである。
　それでも完全に差し込まれていた。
　やはりプロの投手は数字以上に球威が凄い。

　次は僕の番だ。
　球場アナウンスが流れた。
「九番、セカンド誉田に変わりまして、ピンチヒッター高橋隆。背番号58。」
　ざわめきの後、拍手が聞こえた。
　恐らく僕がプロ入り初打席ということが分かったのだろう。
　最初のざわめきは、きっと「高橋隆って誰だ」というものだろう。
　ちなみに我がチームには高橋という苗字が僕を含めて三人いる。
よって僕の登録名が高橋隆となっているのだ。
　僕は一度屈伸して、気を落ち着けて、バッターボックスに向かった。
　
　　　

　
　

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