ドラフト７位で入団して

２年目 悩める日々

第27話 プロ初出場

　打席に入った。
　何故だろう。
　急に周囲が静かになった気がする。
　集中しているからだろうか。
　僕はマウンドの北前投手の方を向いた。
　北前投手の球種は、ストレート、カットボール、フォーク、そして時々カーブも投げると事前に聞いていた。
　フォークは簡単に打てる球ではない。
　打つならストレートだろう。

　初球、いきなりカーブを投げてきた。
　事前にカーブも投げると聞いていたので、頭には入っていた。
　だが高い。
　完全にボールだと思った。
　だが外角の低め、ストライクゾーン一杯に決まった。
　凄い変化だ。
　ノーボールワンストライク。
　次のボールはストレートと読んだ。
　そして案の定、ストレートが内角高めに来た。
　スイングしたが、ボールは微妙に変化し、バットはボールの上を通過した。
　カットボールか。
　これで追い込まれた。
　ノーボール、ツーストライク。

　一球外してくるか。
　それともフォークで決めにくるか。
　元々バットを握り拳二つ分、短く持っていたか、フォークを意識しつつ、ストレート、カットボールが来ても対応できるように、僕はバット１つ分、更に短く持った。

　果たして３球目はストライクゾーンからボールゾーンに変化するフォークだった。
　バットが出かかったが、止めた。
　意識していなかったら、振っていただろう。

　僕は一度打席を外し、次に何の球が来るか考えた。
　北前投手得意のフォークで三振を取りに来ると予想した。
　結果、４球目は低めのボールからボールへ変化するフォーク。
　これはさすがに振らない。
　
　これでツーボール、ツーストライクだ。
　次は三球連続のフォークか、あるいはストレート、カットボールか。
　ストレートのタイミングに合わせ、もしフォークがストライクゾーンに来たらファールで逃げよう。

　そう身構えていた５球目。何とカーブが来た。
　しかもストライクゾーンに入りそうだ。
　振らないわけにはいかない。
　バットを出した。
　当てただけのバッティングだ。
　力の無い打球がショート方向に転がった。
　懸命に走った。
　サードの山本選手は片手でボールを掴み、一塁に投げた。
　一塁ベースを駆け抜けた。
　結果は？
　審判を見た。

　「アウト」
　間一髪ボールがクラブに収まる方が早かったようだ。
　残念。
　だがこれで終わったわけではない。守備がある。
　僕はベンチに戻り、グラブを掴んで、二塁に向かった。
　
　アナウンスが流れた。
「八番ピンチヒッター谷口に変わりまして、竹下。八番レフト竹下。
　九番、ピンチヒッターで出ました高橋隆がそのまま入り、セカンド。九番セカンド高橋隆。」
　プロ入り初めての守備だ。
　オープン戦でエラーしてから、この日のためにこれまで練習してきたのだ。
　その成果を見せてやる。

　ピッチャーは今年入団した新外国人のスミス投手。
　ここまで主に中継ぎで、45試合に登坂し、2勝5敗9ホールドで防御率4.15と微妙な成績であり、来年の契約に向けて正念場と言えた。
　最初のバッターはキャッチャーフライに打ち取ったが、次の打者には四球を与えた。
　そしてその次打者の打球は僕の方にフライが飛んできた。
　ライトが深目に守っていたのが、災いした。
　僕は必死に追ったが届かず、ライトとセカンドの間に落ちてしまった。
　これでワンアウト一、三塁だ。

　得点差があるため、前進守備はせず、所定守備位置である。
　僕はオープン戦でのエラーが頭をかすめた。
　あの時は一、二塁で、今回は一、三塁だが、ダブルプレーを狙うべき状況は一緒である。
　一塁ランナーに気を惑わされることなく、確実に打球を処理しよう。
　そう考えていた。

　そして初球だった。
　快音が響いた。
　鋭い打球が一、二塁間に飛んできた。
　僕は夢中でグラブを伸ばした。
　ボールがグラブに入る、その瞬間まで目を切らさないように意識し、捕球した。
　そして体を反転させながらグラブからボールを掴み、倒れ込みながら、右手で二塁カバーに入っていた新井選手にトスした。
　審判がアウトを宣告するのが見えた。
　そしてショートの新井選手がファーストの清水選手に投げた。
　振り返った。
「アウト」
　一塁審判がそう宣告した。
　その瞬間、大きな歓声が球場内に響き渡った。
「ゲームセット」
　球審が告げた。
　そうかこれで終わりか。
　僕は興奮冷めやらぬまま、両膝を地面につけ、ボーッとホームベース方向を見ていた。

「ナイスプレー」という言葉と共に、頭をポンとグラブで叩かれた。
　振り向くと、一塁手の清水選手だった。
「ほらよ。ウイニングボール。大事にしろよ。」と言って、僕にボールをくれた。
　プロ入り初の守備機会。無我夢中だった。
　何とか処理できて良かった。
　僕は立ち上がり、ベンチに帰ろうとした。
「ナイスプレー」
　拍手が球場全体から聞こえた。
　静岡オーシャンズファンだけでなく、一塁側の新潟コンドルズファンも拍手してくれたのだ。
　僕は帽子を取って、一礼をして、ベンチに帰った。
「良いプレーだったぞ。」と伊東内野守備走塁コーチが僕のお尻をポンと叩いた。
「練習の成果がでたな。」
　肩を叩かれて、振り向くと守備固めで出ていた竹下選手だった。
　そしてベンチに戻って、谷口とハイタッチした。
　ほんの１回、守備機会をこなしただけである。
　しかし僕にとっては大きな一歩だった。
　ついにプロでの試合出場を果たしたのだ。
　僕は翌朝、記念にスポーツ新聞を全紙購入した。

　その次の試合は、９回表まで１対１の接戦で、９回裏にツーアウト満塁からサヨナラ暴投で、新潟コンドルズが勝った。
　この日は僕の出番は無かった。
　翌日は移動日となり、僕は寮に帰った。

　寮の部屋に戻り、僕は椅子に座ってプロ初出場の記念のボールを眺めていた。
　このボールをどうしよう。
　自分で持つ、母親にあげる、彼女にあげる。
　どれも正解に思えた。
　だが大正解はこれだろう。
　
　僕は引き出しから一枚の葉書を取り出した。
　以前、頂いた御礼状だ。
　僕はボールにサインし、小さい段ボールに簡単な手紙と共に箱に入れた。
　そして額に入れて飾ってある一枚の絵に目をやった。
　背番号58の青いユニフォームを着た選手が打っている場面。
　そう、送り先は僕のファン第一号。
　亡くなったあの少年。
　僕はこれからも頑張るよ。
　君が病室のベッドで書いてくれた、絵のように活躍できるように。
　そして箱を閉めた。