ドラフト７位で入団して

３年目 激動のシーズン

第39話 快走？、怪走？、暴走？

　試合は終盤８回。４点ビハインドで、ノーアウト二塁。
　ビッグイニングを作るためには、ここはランナーを溜めていきたいところ…ではないのだろうか。
　ここでヒットエンドランならまだ分かる。
　ところがベンチからのサインは三塁への盗塁である。
　二塁から三塁への盗塁は、一塁から二塁へのそれとは段違いに難しい。
　なぜならキャッチャーが投げる距離が短いからだ。

　一球牽制球が来た。
　つまり無警戒では無いということだ。
　ここで相手バッテリーが、三塁への盗塁は無いと思ってくれれば、まだチャンスもあるが、警戒された中での三盗は至難の業である。

　だが僕は逆に開き直った。
　ベンチからのサインだ。
　盗塁失敗しても僕のせいじゃない…多分。
　僕にできることは、自分の力を出し切ることだけだ…きっと。
　
　２球目を投げる前にまた牽制球が来た。
　完全に警戒されている。
　もしかしてサインが変わるかも。
　僕はベンチを見たが、やはり、盗塁のサインのままだ。

　僕がリードをするとまた牽制球が来た。
　かなり警戒されている。
　そして長い間合いの後、大東投手は２球目を投げた。
　そしてその瞬間、僕は走った。
　武田捕手は捕ってからが速い。
　矢のようなストレートの球が三塁ベース上に来た。
　完全にアウトのタイミングか。
　だが僕は少し三塁ベースのレフト側から回り込むように滑り込んだ。
　その分、三塁手のタッチが遅れた。
　
「セーフ」
　三塁審判が手を広げた。
　やった、盗塁成功だ。
　これでノーアウト三塁。
　カウントはツーボール、ノーストライク。
　絶好のチャンス到来だ。

　点差もあるし、まさかここでスクイズは無いだろう。
　と思ってサインを見た。
　スクイズのサインでは無かった。
　そりゃそうだよね。
　うん？
　今のサインは何だ？
　盗塁に見えたけど…。
　僕は三塁コーチャーに確認の合図を送った。
　やっぱり盗塁のサインだった。

　いや、ありえないでしょ。
　ここは無理する場面じゃない。
　僕の足なら内野ゴロでも一点入る。
　点差は４点あるし、例えここで無理して１点取っても、大勢に影響は無い。試合も終盤８回だし。
　しかもバッターのカウントはツーボールノーストライクである。
　セオリーならここはストライクを投げてくる。
　仮にボール球を投げてくればまだチャンスはあるが、ストライクが来たら、ほぼ間違いなくアウトである。
　言わば無駄死だ。

　大東投手はセットポジションに入った。
　左腕のため、こちらには背を向けている。
　チラッとこちらを見たが直ぐに投球フォームに入った。
　流石にホームスチールは警戒していないようだ。
　投げると同時に僕は走った。
　何と投球はカーブだった。
　ベンチはこれを読んでいたのか？、まさかね。

　僕は夢中でホームに向かって走った。
　打者の勝山さんはわざと空振りをしてくれた。
　キャッチャーは慌ててボールを掴み、タッチに来た。
　今度こそタイミングは完全にアウトだ。
　僕がホームベースにタッチするより先に、キャッチャーミットが僕の足にタッチした。
　
「セーフ」
　え？どうして。
　ふと見ると、ミットからボールがこぼれていた。
　百戦錬磨の武田捕手も、さすがにここでのホームスチールは予想していなかったようで、慌ててしまったようだ。
　僕はガッツポーズしながら、ベンチに戻った。

　ベンチは大盛り上がりだった。
「やりやがったな。この野郎。」と竹下さんに、ケツを叩かれた。
「バカ野郎。本当に走る奴があるか。」と市川ヘッドコーチが笑いながら言った。
　え？、だって、そういうサインでしたよね。
「アホ。普通はサインを疑うだろう。本当に走るとは思わなかった。」と恩田打撃コーチ。
　きっとオープン戦だから許される作戦だろう。
　セーフになったから良いものの、もしアウトになっていたら、暴走と言われていただろう。

　そしてこの回は結局、勝山さん以下三人が凡退し、僕のホームスチールの一点のみに終わった。
　僕の役割はこれで終わりではない。
　興奮冷めやらぬまま、セカンドの守備位置に向かった。
　残念ながらこの日は守備機会は無かった。

　翌日のスポーツ新聞には、僕のホームスチールの場面が写真入りで結構大きく載っていた。
　ある新聞の見出しは、「快走？、怪走？、暴走？、静岡・高橋(隆)、ホームスチール」だった。
　まあ話題になることは良いことだ。
　少しは爪痕を残したか？
　
　後から聞いたところでは、首脳陣は僕がどれだけ思い切り良くスタートできるか、試したという事だ。
　オープン戦とは言え、盗塁３、得点１が記録されたことは素直に嬉しい。
　後から振り返った時に、この日が僕のプロ人生のターニングポイントになった…、と言えれば良いのだが…。