ドラフト７位で入団して

３年目 激動のシーズン

第48話 三田村の初先発

　二軍に降格して一ヶ月が過ぎ、季節は早くも初夏、６月を迎えた。
　僕の替わりに昇格した内沢選手は、飯田選手、野田選手と日替わりでセカンドのスタメンとして出場し、打率.253、ホームラン4本とまずまずの結果を出していた。

　二軍降格後の僕は、ほとんどの試合にセカンドでスタメン出場し、打率.292を残していた。
　だが、相変わらずホームランはなかった。
　僕は高校時代、通算で10本のホームランを打っており、そのうち１本は甲子園で打った。
　だから全くパワーが無いわけでもない、と思うのだが、プロでは良い角度で上がっても中々外野スタンドを越えない。
　そろそろ１本くらい打ちたいところだ。

　ある日、夜間練習を終え、録画していた一軍の試合を寮の自部屋のテレビで観ていると、ドアノブをガチャガチャ回す音がした。
　あいつは学習能力が無いのか？
　しばらくほっておくと、ドンドンとドアにケリを入れる音がした。
　お前な。普通はその前にドアをノックするだろう。
　
　仕方なく僕は立ち上がり、ドアを開けた。
　言うまでもなく三田村がそこにいた。
「お前、何でいつもドアの鍵閉めているんだよ。」
「開けといたら、勝手にお前が入ってくるだろう。」
「鍵かかっていたら、入れないだろうが。」
　ダメだ。会話がかみ合っていない。
　
「で、何のようだ。ようやく引退する気になったのか。」
　三田村は部屋の隅に置いてある椅子を持ってきて腰掛けた。
　以前、勝手に僕の部屋に持ち込んだものだ。
　三田村は背が高いので、普通の椅子では小さすぎるのだ。
　
「バカも休み休み言え。
　何で俺が引退しなきゃならんのだ。」
　お前にだけはバカと言われたくないよ。
　ていうかお前、まだ二軍でも１試合も投げていないだろう。
　今シーズン終了後の戦力外候補筆頭だよ。
　とは思ったが、口には出さなかった。
　
「で、何の用だ。」
　三田村は僕の部屋の中を見渡しながら言った。
「しかし、来る度に熊のぬいぐるみのユニフォーム替わっているな。暇なのか。」
「前にも言ったよな。
　彼女が時々作って送ってくれるんだよ。」

　今シーズンもある出版社の選手名鑑だけ、僕の趣味が「妹と着せ替え人形で遊ぶこと」になっていた。
　見る人が見たら、誤解を生むだろう。
　せめて「熊のぬいぐるみのユニフォームを着せ替えること」くらいにしておいてくれ。
　それならまあ嘘ではない。
　
「で、何の用だ。」これでこの言葉を言うのは３回目だ。
　そろそろ用件を話してくれ。
「あっ、そうそう。
　俺、明日の川崎ライツ戦、先発なんだ。」
「おおっ。引退試合か。」
「喧嘩売ってるのか。だが、ようやくここまで来たよ。」と三田村が感慨深そうに、天井を見上げた。
　天井に何かあるのか？
　僕もつられて天井を見上げた。
　ＬＥＤ照明があるだけだった。
　
「辛かったな。リハビリ。ほとんど丸二年だぜ。」と三田村が言った。
　三田村は入団して最初の春期キャンプで肩を痛め、手術して一度は治ったのだが、二年目の春期キャンプで少し焦ったのか、また痛めてしまった。
　二度目の手術を受けてからは、日々、慎重の上に慎重を重ね、日々、地味なリハビリを行い、ようやくここまで来たのだ。
　普段はバカばっかり言っているが、そんな三田村を僕は心の底では尊敬していた。
　
「隆。お前、明日ホームラン打てよ。」
「そんな簡単に打てれば苦労しねぇよ。
　自慢じゃないが、３年間で１本も打ってないんだぜ。」
「いや。狙えば打てるよ。
　俺の初勝利を祝砲で祝ってくれ。」
「そんな事は谷口に頼めよ。」
「谷口なら頼まなくても打つだろう。
　滅多に起こりえないから、良いんじゃないか。」
　悪かったな。滅多にも打っていなくて。
「とにかく頼むぞ。ようやく掴んだチャンスだ。精一杯、力を出し切ってやるぜ。」と言いながら、部屋を出て行った。
　
　そうか。二軍とは言え、三田村が先発か。
　新人の時に見た、三田村のストレートは本当に凄かった。
　長身から投げ下ろした球が、最後には浮き上がるように見えた。
　ストレートだけなら、これまで見てきたどんなピッチャーにもひけを取らなかった。
　それがどれだけ回復しているだろう。
　僕は明日の試合が楽しみに思った。

　翌日の川崎ライツ戦。
　予告どおり先発は三田村だった。
　僕は１番セカンド、谷口は４番レフト、原谷さんは６番キャッチャーでそれぞれスタメン出場となった。
　原谷さんは、ドラフト同期としてだけで無く、キャッチャーとして、これまでも三田村の練習につきあって来た時間が長い。
　だから三田村の球質、球種を熟知しており、三田村に取って頼りになるはすだ。

　プレイボールがかかり、試合が始まった。