ドラフト７位で入団して

３年目 激動のシーズン

第49話 剛球復活？

　川崎ライツ戦。
　初球、三田村はストレートから入った。
　低目の真ん中の球だが、バッターは見送った。
　スコアボードを見ると、スピードガンは147㎞/m。
　長身から投げ下ろす、鋭い球だ。
　入団当初に見たよりも、速く感じた。
　リハビリを経て、パワーアップして戻ってきたようだ。

　２球目。
　今度はど真ん中のストレート。
　バッターは振ったが、完全に振り遅れていた。
　スピードガンでは148km/h。

　そして３球目。
　今度は真ん中高目へのストレート。
　打者のバットは空を切った。
　151km/h。
　三球三振。
　最高のスタートだ。

　２番打者には、ツーストライクから一球ボール玉(球種はカーブ)を挟み、４球目は外角低目へのストレート。
　バッターは手が出なかった。
　これで二者連続の三振。

　そして３番打者に対しても、三球三振。
　最高の立ち上がりとなった。

　三田村は軽快にベンチに戻ってきた。
「ナイスピッチング」
　声をかけると、「次は隆の番だぞ。頼むぞ。」と三田村が言った。
　よし、あれだけ良いピッチングを見せられたんじゃ、燃えないわけにはいかない。

　１回の裏、僕はバッターボックスに入った。
　川崎ライツの先発は吉中投手。
　僕や三田村とドラフト同期で、
杉澤投手の外れ１位として、入団した、高卒３年目の右腕だ。
　これまで一軍での勝利は無いが、将来性を高く評価されている期待の選手だ。

　初球、真ん中低目へのストレートが来た。
　実は僕はこの球にヤマを張っていた。
「待ってました」
　僕は思いっきり振り抜いた。
　うまくバットの芯で捉えた感触があった。
　打球はセンターに良い角度で上がった。
　相手のセンターが向こう向きに追っている。
「入ってくれ」
　僕は心の中で祈りながら、一塁に向かった。

　相手のセンターが外野スタンドに張り付き、ジャンプした。
　どうだ。
　三塁審判が手を回した。
　入った。
　ホームランだ。

　やったぜ。
　二軍とは言え、プロ初ホームランだ。
　僕は喜びを噛み締めながら、ダイヤモンドを一周した。
　高校時代以来、久し振りの感触だ。
　どんなもんだい。
　本当に三田村の初先発を祝砲で祝ってやった。
　三田村とはベンチに戻って、グータッチした。
　そして谷口とはハイタッチした。
　次はお前の番だ。頼むぞ、谷口。

　そしてワンアウト一塁から谷口が本当にセンターへツーランホームランを打った。
　何でこんな奴が未だに二軍にいるんだ。

「次は原谷さんの番ですね」と僕はネクストバッターズサークルに向かうために、バットを取り出した原谷さんに声をかけた。
　原谷さんはニャリと笑って、僕の方にグーを作り、親指を立てて下に向けた。
　逆です。多分、それ外国なら殴られるやつだと思います。

　ツーアウトランナー無しからの原谷さんの打球は、良い角度でセンターに飛んだ。
　原谷さんは早くもガッツポーズをして、一塁に向かった。
　しかし打球は平凡なセンターフライだった…。
　少しバットの先端でしたね。
　原谷さんは、一塁を回ったところで、ずっこける仕草をしてからベンチに帰ってきた。
　原谷さんらしい。

　その後も三田村の投球は凄かった。
　球種は直球とカーブしかないが、二回、三回と一人のランナーも許さず、三回終了時点での奪三振数は６を数えていた。

　三回の裏は僕が先頭打者だった。
　ツーボール、ツーストライクからの５球目を流し打って、ライト前にゴロで運んだ。
　よし、これで２打数２安打だ。

　そして次の打者の時に、二塁へ盗塁を決めたが、２番、３番打者は凡退した。
　ツーアウト二塁で迎えるバッターは谷口である。
　谷口はツーボールからの３球目を今度はライトスタンドに運んだ。
　２打席連続のホームランだ。
　だから何でお前が二軍にいるんたよ。
　恐らく打たれた吉中投手もそう思っているだろう。
　このように二軍では無双の谷口であるが、一軍の投手からは中々打てない。
　それだけ一軍と二軍の投手の球は違うということだろう。

　四回、三田村は先頭打者にサードへの内野安打を打たれたが、後続を三振二つと内野ゴロに抑えた。
　四回の裏、先頭バッターは原谷さんだ。
　ホームランを狙いすぎたのか、三球三振に倒れた。

　そして五回の表。
　三田村は三者三振で終えた。
　五回を投げて、打者１６人に対し、奪三振１１である。
　三田村はこの回でマウンドを降りたが、豪球復活を印象付けた。
　
　努力は必ずしも報われるものではないかもしれない。
　でも報われる事もある。
　三田村の復活は、改めて僕にそれを教えてくれた。

　ちなみに原谷さんは最終打席の４打席目にホームランを打ったが、その時には三田村はアイシングでベンチ裏に下がっていた。
　何となく原谷さんらしい。
　こうして三田村のプロ初先発試合は、五回を１安打無失点で勝ち投手になり、また我々同期三人全員がホームランを打つという、最高の結果で終わった。