ドラフト７位で入団して

４年目 新しい日々の始まり

第77話 アピールタイム

　紅白戦、予告通り僕は白組の７番セカンドでのスタメンであった。
　紅組のセカンドはショートからコンバートされた泉選手。
　瀬谷選手も紅組の控えにいるところを見ると、紅組が一軍候補ということかもしれない。

　紅組の先発は、エース児島投手。
　速球とスプリットのコンビネーションが主体の選手だ。

　紅白戦は白組が先行で始まった。
　１回の表は三者凡退に終わり、僕には打席が回ってこなかった。

　白組の先発は、昨秋のドラフト１位、期待の大卒１年目の新人、三ツ沢投手。１回の裏、紅組の先頭バッターのの岸選手がいきなりホームランを放った。
　そして２番の額賀選手がツーベースヒット、３番の水谷選手もレフト前ヒットで続き、いきなりノーアウト一、三塁のピンチだ。
　
　そして４番は主砲の岡村選手。
　昨シーズンは３７本のホームランを打った。
　しかしながら、まだ調整中なのだろう。
　当たりそこないの打球が僕の所に飛んできた。
　イージーゴロではあるが、こういう打球をしっかりとさばけないと、レギュラーは取れない。
　僕はしっかりとキャッチし、ホームを見たが、間に合わないと判断し、セカンドのベースカバーに入った、ショートの並木選手に正確にトスした。
　
　並木選手はファーストに転送して、ダブルプレーを取った。　
　華麗なファインプレーは、プロ野球の華ではあるが、当たり前の事を当たり前に出来てこその、派手なプレーである。
　送球の間に、三塁ランナーの額賀選手はホームインしたが、この場面ではやむを得ない。

　2階の表、先頭の４番、山手選手がヒットで出た。
　後続の５番、６番は凡退したが、僕に打席が回ってきた。
　山手選手は前の打者のボテボテのファーストゴロの間にセカンドへ進んでいる。

　ツーアウト二塁の場面だ。
　ベンチのサインはもちろん、「打て」。
　児島投手は右投げなので、右対右の対決である。
　僕はスプリットに的を絞った。

　初球は内角へのスライダー。
　低いと思ったが、判定はストライク。

　２球目は外角高目へのストレート。
　遠く見えたので見逃したが、これも判定はストライク。
　ノーボール、ツーストライク。
　簡単に追い込まれた。
　まずい。
　見逃しの三振だけは避けなくてはならない。
　もちろん、空振りの三振もダメだ。

　３球目は外角に大きく外れるカーブ。
　さすがにこれは見極めた。
　これでワンボールツーストライク。

　勝負の４球目。
　直球に見えたが、スプリットのようだ。
　低いように見える。
　だが今日の審判は低目を取っている。
　僕はファールで逃げた。
　カウントはワンボール、ツーストライクのまま。

　５球目、外角低目への直球。
　正直、手が出なかった。
　だが判定はボール。助かった。

　そして６球目、空振りの三振狙いか、真ん中付近への直球、いやスプリットだ。
　狙い球が来た。
　僕はバットを振った。
　真芯に当たった感触があった。

　打球はレフト方向に上がった。
　レフトの山形選手が厳命に追っている。
　抜けてくれ。
　僕は祈りながら、走った。
　だがフェンスを背にこちらを向いた。
　レフトフライか。
　そう思った瞬間、外野の芝生でボールが跳ねるのが見えた。
　嘘だろう？
　僕は二塁の手前で呆然と審判が手を回すのを見ていた。

　白組のベンチが沸いている。
　まさかの同点ツーランホームランだ。
　僕は嬉しさを押し殺しながら、三塁を回ってホームインした。

　この時期は投手はまだ調整途中であり、児島投手のスプリットも甘く入ったのは確かだ。
　しかしながら、以前の僕ならレフトフライだっただろう。
　そう考えると、自分自身の成長を感じる。
　
「ナイスバッティング」
　二軍の鶴見バッティングコーチが声をかけてくれた。
「しかしあんなに伸びるとはな」
「はい、自分自身が一番、驚いています」
「ただ、２球で簡単に追い込まれたのは課題だな。
　ボール球に見えたのか」
「はい。特に２球目は完全に遠いと思いました」
「ベンチで見てたら、入っているように見えたぞ。
　５球目も審判によってはストライクを取るかもしれないボールだった。
　ああいう球をカットできるようにならないとな。」
　
　確かにそうだ。
　この時期は結果良ければ良いというものではない。
　今回はたまたま良い結果が出たが、この打席だけでも幾つか課題が見つかった。
　僕は改めて気を引き締める必要があると感じた。