ドラフト７位で入団して

４年目 新しい日々の始まり

第82話 数少ないかもしれないけど

　手の甲を骨折してから、一カ月が経った。
　その間にプロ野球は開幕し、泉州ブラックスのセカンドの開幕スタメンは、やはりトーマス・ローリー選手だった。
　瀬谷選手、泉選手も開幕一軍に入り、出場機会は多くないが、それぞれ守備、打撃に持ち味を発揮していた。

　その間、僕は手術を受け、数日後からリハビリを開始した。
　診察では試合復帰まで２カ月ということであり、早くても５月下旬になる。
　トレーナーからもコーチからも、とにかく焦らないように言われている。

　「禍を転じて福となす」とか「ケガの功名」となるように頑張れ、と前向きな言葉をかけてくれる人もいるが、今の僕はそのような気持ちにはなれない。
　折角の開幕一軍のチャンスを逃した悔しさで、一杯であった。

　チームは開幕から好調で、４月を終えた時点で、１５勝９敗で首位に立っており、セカンドのトーマスは打率.333の成績を残していた。

　ちなみに古巣の静岡オーシャンズは１４勝１０敗で２位につけており、新入団の黒沢選手は不動の三番セカンドとして、打率.375で首位に立っていた。

　僕はその間、リハビリに明け暮れ、５月の半ばに、ようやく二軍の練習に合流した。
　復帰戦は夏も近づく、５月の終わりだった。

　その日の二軍戦は岡山ハイパーズ戦であり、セカンドの先発は大岡選手だったが、７回の裏の守備から出場することになった。

　ようやく戻ってきた。
　僕はグラブを手に守備位置についた。
　この日の観客は平日昼間の二軍戦とあって、百人にも満たず、この中に僕が復帰戦だと知っている人はほとんどいないだろう。

　そう思って、僕は守備位置から何気なく内野ベンチの方を見た。
　すると、僕の名前が書かれた、垂れ幕が目に入った。
　誰だろう。

　その回は守備機会は無かった。
　僕はベンチに戻りつつ、垂れ幕の持ち主を見た。
　三十代くらいの男女がそれを持っていた。
　女性の方はどこかで会ったことがある気がした。
　誰だっけ。
　僕はベンチに戻ってからも考えたが、思い出せなかった。

　８回の表の攻撃は、僕には打席が回ってこなかった。
　僕は守備位置につくときに、もう一度スタンドを見た。
　垂れ幕は手作りのようで、僕の背番号５８が入っていた。

　８回の裏、鋭いライナーが１本正面に飛んできたが、真正面でキャッチした。
　そして９回の表は、一人ランナーが出れば僕に回ってくる。

　相手の投手はこの回から五香投手に替わった。
　彼とは高校時代の地区予選で対戦があり、その時僕は２安打を放った。
　五香投手はプロに入った時は、二刀流に挑戦していたが、どちらもパッとせず、今シーズンから投手に専念している。

　初球、外角低目へ逃げるスライダーだった。
　僕はうまくバットに乗せて、振り抜いた。
　打球はライトの頭を越え、僕は三塁に到達した。

　スタンドでは多くはないが、観客が沸いていた。
　垂れ幕を掲げてくれた夫婦も、手を取り合って喜んでいた。
　そして僕はそれが誰か、はっきりと思い出した。

　試合は僕の三塁打を足がかりに、泉州ブラックスが集中打で５点を取り、岡山ハイパーズに逆転勝ちをした。

　試合後、球場を出るとさっきの夫婦が待っていた。
　僕は帽子を取って近づいた。
　
「ありがとうございます。
　わざわざ岡山まで来てくれたのですね。」
「はい、そろそろ復帰かと思いまして、主人と一緒に休みを取って来たんです。」
　横にいるご主人は中肉中背の体格で、温厚そうな方に見えた。
　僕はご主人の方を向き、「いつも応援ありがとうございます」と言いながら頭を下げた。

「こちらこそ、高橋選手にはいつも元気を貰っています。
　高橋選手の活躍が息子が亡くなった悲しみを和らげてくれました。
　一軍初出場の時のボール、ありがとうございました。
　息子の遺影の前に飾っています。
　今では夫婦揃って高橋選手の大ファンです」

　それほど活躍はしていないが、それでも僕のプレーを励みにしている人がいることはありがたい。
　彼らは僕のファン第一号である、幼くして病気で亡くなった少年のご両親だった。
　すぐに思い出せなかったのは申し訳なかったが。

　奥さんが自分のお腹を撫でながら言った。
「実はお腹の中に、子供がいるんです。
　だから今日はこの子にお兄ちゃんが応援していた、高橋選手の勇姿を見せたいと思って来たんです」
「よく今日から復帰ってわかりましたね」
「ええ先日、泉州ブラックスの二軍のツイッターで高橋選手が練習復帰したというのを見たので、そろそろ試合にも復帰するという予感がしたんです。
　それで昨日の試合から見ていたんです。
　でも良かったわ。
　高橋選手の活躍するところを間近で見られて。
　この子も生まれたら、きっと高橋選手の大ファンになりますわ」
「ありがとうございます。
　産まれたら是非、写真を送って頂けますか。
　頂いた絵の隣に貼ります」

　奥さんは嬉しそうに肯いた。
「ありがとうございます。まだ絵を持っていて下さっているのですね。」
「はい。僕の宝物です。
　今も寮の部屋に額に入れて飾っています。
　今回の骨折で挫けそうな時も、頂いた絵を見て、もう一度頑張ろうと思えたんです。」
「ありがとうございます。
　高橋選手が泉州ブラックスに行っても、背番号が５８のままで嬉しかったです」
「はい。僕はいつまでも天国の息子さんが僕のことを分かるように、どこのチームに行っても、ずっと５８に拘ります。
　これからも応援お願いします」

　夫婦は何度も頭を下げながら、駅の方へ去って行った。

　先日、球団職員から僕の名前の入ったユニフォームやタオルが、入団してからの５ヶ月累計で数十枚売れていると聞いた。
　数少ないかもしれないけど、僕を応援してくれている人がいる。
　少しでもそれに答えたい。
　改めてそう思った。