存在証明

美男と野獣

男の色気

　ムトは乾パンを握ったまま、思わず口を開けて凍りついた。
　指先に伝わる乾いた感触だけが、現実だと主張するように残っている。
「こ、これは……美男子……」
　言葉が零れ落ちた瞬間、ムト自身が一番驚いていた。
　隣を見ると、アミもまた無言で立ち尽くしている。
　普段の冷静沈着さは影を潜め、見開かれた瞳は水面の反射を映し、頬にははっきりと朱が差していた。
　美男子は川辺に膝をつき、澄んだ水を両手ですくう。
　指の隙間から零れ落ちる水滴が、きらきらと陽を弾き、彼の白い手首を伝って川へ戻っていく。
　ゆっくりと口元へ運ばれるその仕草は、あまりにも自然で、まるで森そのものが人の形を取ったかのようだった。
　二人は思わず息を呑む。
　風の音すら、遠慮がちに後ずさったように感じられた。
「森の奥で、迷子ですか？」
　低く、しかし柔らかな声。
　問いかけでありながら、責める色は一切なく、警戒心さえ溶かすような穏やかさがあった。
「え、あ、ええ……その……」
　ムトは言葉を探そうとして、すべてを落としてしまった。
　乾パンを握る手がぷるぷると震え、情けないほど正直に緊張を訴えている。
「……きれいな人……」
　アミもまた、かすれた声で呟き、視線をそらす。
　その仕草が、動揺を隠そうとしていることを逆に際立たせていた。
　男は小さく微笑み、川辺の石に腰を下ろした。
　布が擦れる音すら静かで、その動きひとつひとつが森の空気を整えるような、不思議な存在感を放っている。
　ムトは心の中で深く、深く絶望した。
（よりにもよって……こんなタイミングで、美男子とか……
　俺、完全にお笑い担当じゃん……）
　ちらりと隣を見ると、アミは水筒を抱きしめるようにして目を逸らしている。
　だが、その指先は力が入りすぎて白くなっており、胸の内で何かが忙しなく跳ねているのが、痛いほど伝わってきた。
　川のせせらぎ。
　美男子の静かな気配。
　森の空気は一瞬、張り詰めた糸のように静まり返り、二人の心拍だけがやけに大きく響いている気がした。
「……む。よく見ると、あなた……」
　男は何かに引っかかったように言葉を切り、静かに立ち上がった。
　次の瞬間、ムトの顎に、指先がそっと触れる。
　抗う暇はなかった。
　軽く、だが逆らえない力で顔を上げさせられ、距離が一気に縮まる。
　視界いっぱいに整いすぎた顔立ち。
　近すぎて、まつげの影すら見える。
　彼の呼吸が、かすかに頬をかすめ、ムトは反射的に息を止めた。
「はいぃぃぃ……な、何でしょうかあ……」
　裏返った声が、自分のものとは思えない。
　えも言われぬ緊張が、背骨を伝って一気に駆け上がり、肩から首筋まで硬直する。
　森の空気が、重い。
　まるで木々も草も、息を潜めてこちらを見ているかのようだった。
　ムトは無意識に背筋を伸ばす。
　――伸ばさずにはいられなかった。
（ヘルプ！ アミ！）
　助けを求めるように視線を投げる。
　だが、その肝心のアミは――
　まるで時間そのものが止まったかのように、じっとこちらを見つめていた。
　いや、正確には。
　ムトを見ているのか、リエルを見ているのか。
　その判断をするのが、怖くてたまらない。
　その様子が、ムトの胸に小さな、しかし確かなモヤモヤを生み出す。
　理由はわからない。
　だが、妙に落ち着かない。
　その感情が功を奏したのか、ムトはわずかに我に返った。
「……すみません。離してください」
　声は震えていたが、言葉だけははっきりしていた。
　ムトはリエルの胸に両手を当て、軽く押す。
　――硬い。
　想像以上に、厚く、しっかりとした感触。
　布越しでもわかるほど鍛えられた胸板に、思わず押した手が止まりかける。
「ああ……急に申し訳ない」
　リエルはすぐに手を離し、一歩距離を取った。
　その動きは静かで、速く、そして何より――警戒心を煽らない。
　敵意はない。
　それが、はっきりと伝わってくる。
「実は……あなたについて、ひとつだけお聞きしたいことがありまして」
「何ですか？」
　問い返した瞬間、胸の奥がざわりと嫌な予感に揺れる。
「あなたは――あの英雄、ムト殿でしょうか」
　その名を聞いた瞬間、ムトの心臓が大きく跳ねた。
　どう返せばいいのか分からない。
　知られている理由も、確信も、何一つ持っていない。
　二人のあいだに、言葉にならない沈黙だけが落ちる。
「――はい」
　突然、凛とした声が割り込んだ。
　アミだった。
　さっきまでの、見惚れたような、どこか浮ついた表情は消えている。
　背筋を伸ばし、視線をまっすぐリエルに向ける、いつもの彼女。
「あなたと私の認識に相違がなければ、彼はあのムトで間違いありません」
　その言葉を聞いた直後、リエルの瞳が、ほんの一瞬だけ――
　川面の反射とは違う色を帯びた気がした。
「ですが、今は事情がありまして。この体たらくです」
　彼女はちらりとムトを見る。
　その視線には、呆れと、ほんの少しの皮肉が混じっていた。
「信じられないでしょう？」
　紹介されている本人は、ただただ居心地が悪い。
　リエルは一度だけ視線を外し、無意識のように握っていた手を、ゆっくりとほどいた。
「……ええ、確かに」
　静かな声で、しかしはっきりと言う。
「以前にお会いした時は、こんなに無防備で、まぬけそうな人間ではなかった」
「待て待て待て」
　ムトが割り込む。
「あなたは、知らない者に近づかれた瞬間、相手の死角に回り込み、手刀で意識を――」
「いやおかしい、おかしいって！」
　ムトは思わず声を張り上げた。
「てか昔の俺、やばすぎだろ！
　何それ、完全にシリアルキラーじゃん！！」
　思わぬ方向への評価に、ツッコミが止まらない。
　リエルは一瞬きょとんとした後、少しだけ困ったように微笑んだ。
「……いえ、手刀まではしてませんでしたが。」
「しないってことは、できはしたのかよ！」
　即座に突っ込むムト。
　アミは小さくため息をつき、こめかみを押さえた。
　森の空気は、いつの間にか張り詰めた緊張を解き、
　代わりに、どこか拍子抜けしたような静けさに包まれていた。