御堂藤学園二年Ｄ組あかね組

hakusuya

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楪真惟

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　武道部の女子剣道親善試合に向けて、明音も一役買うことになった。
「私が出なくてすむようにメンバーを探しているよね？」
　明音は佐田に訊いたが、もう佐田は明音を戦力として数に入れていた。負けても良いと言われているが、やるからには勝ちたいと思うし、かといって練習に参加できるほど時間的余裕はなかった。
　五月の連休明けにようやく楪ゆずりはを連れて道場を訪ねた。その日は剣道部門の練習日に当たっていたが、富樫とがしと佐田さだの二人しかいなかった。
「いつも二人でやってるの？」
「天埜あまのさんも東矢とうやさんも一度だけ来たかな。二十分ほどで帰ったけど」
「富樫さんとずっと二人きりなんだ？」
「週に二回だ」
「セクハラとかしてないでしょうね？」憎まれ口をたたくのは無理を押しつけた佐田への嫌がらせのようなものだった。
「武道を愛する者に邪念はない」佐田は言いきった。
　明音と楪ゆずりははジャージに着替えていた。その上から面、胴、小手をつける。富樫だけが道着と袴を着ていて、佐田は相変わらず空手着を着ていた。
　練習時間が短いため、素振りをある程度したら二人一組で型稽古をする。明音は楪と組んだ。小学生の時以来だ。
　竹刀を手にした瞬間、楪は豹変した。ふだんの、教室で本を読んでいる、喋ると言葉がなかなか出てこない、おどおどした楪ではなかった。背筋がピンと伸び、背も高く見えた。
　防具をつけて顔が見えないから楪とは思えない。俊敏なだけだった動きは以前に増してメリハリがつき、時に止まったかのように悠然としたかと思うといきなり懐に飛び込んでくるような緩急ある動きを見せた。何より小学生の頃とは迫力が違った。足さばきが違う。遠くにいると思っていたら瞬時に目の前にいる。そんな感じだった。
　明音は圧倒されていた。明音も、楪に教えられた通りに動いてみる。持ち前の運動神経と速さには自信があったが無駄な動きも多く、何度も修正を迫られた。気づいたら汗びっしょりで軽く意識がとんでいた。
　佐田に言われて休憩する。今度は富樫と楪が対峙した。ちょうど良い稽古相手だと明音は思った。佐田も同じくそう思っただろう。パワーの富樫に速さの楪という特徴の違いはあったが、さすが有段者と思わせる取り組みだった。
「楪さん、良いね」佐田が目を輝かせた。「天埜さん、東矢さん以上だ。これは期待できる」
「そうなんだ。良かった……」端に坐り込んでいた明音は、横に来た佐田に虚ろな目を向けた。
「これなら富樫、楪さんで二勝、あとは天埜さん、東矢さんのどちらかが勝てばうちの勝ちだ」それが佐田の皮算用のようだった。
「だったら最後の一人は私でなくても良いでしょう？」明音は愚痴を言った。
「そんなことない。去年も活躍してくれたじゃないか、小早川さん」
「負けたんだけど……」
　ほとんど練習できなくて一本とれたので善戦だったとは思う。しかし佐田は評価してくれた。社交辞令だっただろうが明音は満更でもなかった。
「うまく組み合わせれば全勝だって期待できる」佐田は目を輝かせた。楽観的すぎるのが佐田なのだ。それはもはやポジティブ・シンキングを超えていた。
　予定していた稽古は終わった。学校での剣道の練習は週に二回しかできず、明音はバイトの関係で五月はあと一回しか参加できない。しかし楪は週に二回参加することで話がついた。
　学校からの帰り道、明音は楪と二人になった。
「楪さん、良かったの？　しっかり武道部に取り込まれちゃったけど」
「ろ、六月の親善試合までなら、な、何とか……」
「ごめんね、巻き込んじゃって」
「と、富樫さん、せっかく武道部にいるのに、し、試合もできないのは可哀相……」
「まあ、そうなるよね」
　六月までですむとは思えなかった。楪は人が良いから、下手をするとその後も武道部に付き合わされるだろう。明音は後悔していた。
「無理しなくて良いからね。イヤだと思ったらはっきりと言うのよ、佐田くんに」
「う、うん、大丈夫……」
　佐田が相手だと言いくるめられそうだ。自分がうまくフォローしないといけない。明音はそう思った。
　昔から余計なお世話をする癖は抜けない。それで何度も周囲と衝突してきた。今回はひとり奮戦する佐田にほだされて楪を巻き込んでしまった。今度は楪のフォローが必要になった。そしてまた次の人間を巻き込んでしまう。悪い癖は少しもなおっていなかった。
「楪さん、家はどちらだっけ？」
　楪が答えた駅は明音の最寄り駅とそれほど離れていなかった。小学生時代に通った道場が同じだったことを考えれば当たり前なのかもしれない。
「ごめん、楪さん、本当だったらどこかで夕食一緒に食べようと言いたいところなんだけど、私、双子の弟と妹に食べさせなければならないので今日は真っ直ぐに帰るね。今度は必ず何かご馳走するよ」
「そ、そんな、い、良いよ……」
「私がそうしたいんだから」
「うん、わ、私も小早川さんとご飯は一緒に食べてみたい」
「じゃあ早速明日からお弁当一緒に食べようか。守崎さんも一緒だけど良いよね？」
「うん」楪は頷いて、ぎこちない笑みを浮かべた。
　無表情の彼女が無理して愛嬌を見せようとしたことが痛いほどわかった。コミュニケーションが苦手でも友達を作りたくないわけではないのだと明音は解釈した。
　楪と別れ、明音は急いで帰宅した。六時半なので母親はいつものようにまだ帰っていない。弟妹は同じマンションの友人宅に遊びに行っているようだったので夕食の支度をしながら、帰ってくるように弟妹にスマホ連絡をした。
「すぐ帰る」と返信したのは妹の莉音りおだった。遊び相手が同じマンションにいるのはすごく助かる。近いうちにお礼に伺わねばならないと明音は思った。

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