死神と乙女のファンタジア

夜の礼拝堂３

「ヨハン様？　どうかされました？　どうしてここに？」

　夜のこと。宮殿内にある礼拝堂前に、ヨハンとカルロッタの姿があった。いつものようにヨハンの部屋で過ごしていた彼女だが、年下の恋人が深夜になって突然、散歩に行こうと言い出したのだ。供も連れず、ふたりきりで。しかし、普段からいつもふたりきりで行動していたものだから、カルロッタは気にもとめていなかった。
　礼拝堂には案の定、鍵がかかっている。ヨハンは頑丈な錠前を見下ろしている。

「ヨハン様。さすがにこの時間ですし、入れませんわ。やめましょう？」
「ううん。やらなければならないことがある。ちょっと待ってて」

　ヨハンは近くの繁みから、斧を持ち出してきた。一心不乱に斧を振り下ろし、錠前を壊そうとする。
　ガシャン！　ガシャン！　と斧と鎖がぶつかり合う音が聞こえ、やがて錠が壊れた。

「まあ、乱暴ですわ」

　カルロッタは無邪気に笑う。

「夜の礼拝堂に入って何をしましょう？　神様の前でも愛し合うの？」
「ううん」

　ヨハンは片手に斧、もう片方にカルロッタの手を握り、やや性急な足取りで正面祭壇の前に来た。礼拝堂の中は、四方にステンドグラスがある。
　明るい夜だったから、わずかな光が差し込んでいた。正面では、大きなバラ窓があり、荘厳な雰囲気を醸し出している。
――まるで神様がこちらを見ているみたい。
　
「カルロッタ。話をしたい」

　ヨハンと祭壇前で向かい合う。年下の恋人は真剣な眼差しをしていた……と思った。なにせ、薄暗かったから。

「神の前ならば、あなたは嘘をつけまいと思って」
「嘘？　ええ、そうね？　昔、おねえさまが言っていたことがあるの。『神様の前では嘘はだめ。真実を話しなさい』って」

　カルロッタは姉の言葉は一言一句覚えている。姉がどこにいて、どんな顔をして、どんな服装で、どんなことをしながら、だれに言ったのか、どれもこれも思い出せる。

――あれは、おねえさまが面倒を見ていた子に言っていたことだわ。

　兄弟姉妹に接するように、優しく接してやっていた。それが気に入らなくて、カルロッタはその子を殺してしまったけれど。

――おねえさまは、カルロッタのことだけ見ていればいいの。

　離れていたって、カルロッタが姉の一番であれば「耐えられた」。我慢してやった。

「おねえさまが言っていたから、カルロッタも守っているの。だから礼拝堂は嫌いだわ」
「カルロッタ。僕は君を愛している」

　唐突に言われて、きょとんとする。

「そうね。ヨハン様。ヨハン様はわたくしを愛しているのね。わたくしもヨハン様を愛しているわ」
「……それって、あなたの夫よりも？」
「ええ」
「お父上やお母上よりも？」
「ええ」
「では……あの女……ヴィオレッタよりも？」

　ヨハンは泣きながら訊ねてきた。なぜ泣いているのか、カルロッタにはますますわからなかった。
　
「いいえ？」
「……え」
　
　彼の表情は暗い中でもころころ変わった。きっと、ヨハンを一番愛していると言われたかったのだろう。

――だって、神様に嘘をついてはいけないのよ？

「じゃ、じゃあ。どうして僕と結婚するなんて口にしたんだ……！」

　両肩を強く掴まれる。激しく揺さぶられている。この男は怒っているのだ。しかし、そのことはカルロッタに何の感慨も抱かせなかった。

「結婚したいのは本当ですもの」
「なんだって！」
「ヨハン様と結婚したら、この国に留まれます。ロレンツォも大公も、死神伯爵もいなくなれば、おねえさまはわたくしの元に戻ってきます。とても良い考えでしょう？」

　ヨハンは歯をがちがちと鳴らしながら全身で震えていた。どうしてそこまで動揺するのかわからなかった。カルロッタはごく当たり前のことを口にしただけなのに。
　ヨハンが何も言わなくなったものだから、カルロッタは彼の相手をするのに飽きて来た。自分の肩を掴む邪魔な両手をひとつひとつ外し、滅多に入れない宮殿の礼拝堂を見学することにした。

「うぅっ、うぅっ……」

　床に崩れ落ちたヨハンがさめざめと泣いている中、コツコツ、とカルロッタは礼拝堂の中を歩く。
　ヨハンが立てる泣き声とカルロッタの足音が響き渡る。
　ゆっくりと礼拝堂を一周した後、そこにいたはずのヨハンがいなくなっていたことに気付く。

「ヨハン様？　もう戻りましょう？　――ヨハン様。どこです？」

　ヨハンへ呼びかけていたら、ああ、と思い出した。

「そうでした、ヨハン様。この間の『お願い』は……ロレンツォと大公を殺してくれるという約束は……」

　

――カルロッタの背後に、斧をふりかぶったヨハンが迫っていた。
　
　彼女は、最期まで気づかなかった。