王道異世界ファンタジー【ドラゴンライダー】〜Dragon Knights 世界の空を制する者〜

第十四話: ヴァニットとの再戦

　マルクス・オーグとの死闘を終え、深い疲労を抱えたドラゴンナイツたちはヴェルランディアへの帰還準備を整えていた。戦いの傷跡が残る廃墟の中、クロー（颯太）とハート（柚希）は戦場となった村を眺めながら静かに歩いていた。

「こっちの世界に来てから、本当にいろいろあったよね…颯太。」

　 ハートが呟くように言いながら、荒れ果てた村の残骸を見つめていた。瓦礫と化した家々、静まり返った空気、そしてどこかに失われた人々の生活、静寂が、戦場の無情さを一層引き立てていた。

「ねぇ、こんな戦いを続けて、本当に意味があるのかな。」
　ハートの言葉に、クローは立ち止まった。そして、彼女に振り向きながら静かに問いかけた。

「どうしたんだよ」
「別に…ただ、私たちはずっと戦ってばかりで、失うものばかり増えていくから。」

　ハートは俯き、しばらく黙り込む。その肩が小さく震えているのを見て、クローは何かを言おうとしたが、その時――。

＊＊＊

　突然、空気が変わった。不気味な冷気が漂い、辺りに緊張感が走る。

「なんだ、この感じは...！柚希、俺の近くに！」
　クローはハートを引き寄せ、周囲を見渡した。

　空気が震え、遠くの空に黒い裂け目のようなものが現れる。その裂け目から現れたのは、かつて自分たちと戦った闇色の翼を持つ女幹部。

「ヴァニット…！」
　クローが鋭い声で叫ぶ。妖艶な微笑を浮かべた悪魔ヴァニットが空を舞っている。その姿を見た瞬間、クローの頭の中には彼女がもたらした苦しみと怒りがよぎった。

「久しいな、ドラゴンナイツ。マルクス・オーグも倒すなんて強くなったわね」
　ヴァニットは冷たい笑みを浮かべ、静かに降りてきた。

「また来たか…！ 今度こそ、お前を――！」
　クローは両腕の爪を構え、攻撃態勢に入る。しかし、ハートは彼の肩を掴んで止めた。

「待って、颯太！」
　ハートがクローの前に立ち、ヴァニットに向き直った。

「ヴァニット、もう争うのはやめにしない？」
　その言葉にヴァニットは一瞬だけ表情を曇らせたが、すぐに笑みを浮かべ直した。

「争いをやめる？ それができるなら、とっくにそうしているわ。」
　その声には冷たさがあったが、どこか迷いのようなものを含んでいるのを二人は感じ取った。

「私を止めたいなら、力で示すがいい！」
　ヴァニットは鎌を構え、翼を大きく広げて突撃してきた。

「ハート下がれ！俺が相手をする！」
　クローはハートを後ろに退け、歯を食いしばって爪を構えた。

　ヴァニットが間合いを詰めて鋭い鎌を振るう。その攻撃をクローは咄嗟に受け流すが、強烈な衝撃波が地面を裂き、土埃が舞い上がる。クローは応戦するが、ヴァニットは鎌を巧みに操り、攻撃をいとも簡単に防ぐ。

「その程度で私を止めるつもり？」
　ヴァニットの冷笑がクローの焦りを煽る。

「無駄よ。」
　ヴァニットが再び鎌を振り上げた。マルクス・オーグとの戦いで疲弊し、アーマードワイバーンのカイもいない今のクローには、万に一つ勝つ術はない。クローが気力で必死に食らいつくも、ヴァニットの動きは圧倒的だった。鋭い鎌の一撃がクローの爪を弾き、その衝撃で地面に追いやられる。

「ほら、もっと私を楽しませてよ。」
　ヴァニットは不敵な笑みを浮かべながら再び鎌を振り上げる。瞬間、ハートが間に割って入った。

「ヴァニット！お願い、もうやめて！」
「何？命乞いかしら、それも無駄だと言うの、がーーー」

　ハートのその瞳には涙が浮かんでいた。だが、それは決して恐れや怯えによるものではない。その眼差しはヴァニットに向けての悲しみが込められている。今まで向けられたことのない感情に、ヴァニットは動悸していた。

「他のガーデの人たちとは違う、あなたの心には優しさがあるわ。私にはわかる！あなたも本当は私たちと戦いたくないんじゃない？あなたが何を抱えているのか、もっと教えてほしい。」

　ヴァニットはその言葉に戸惑った表情を見せるが、すぐにまた鋭い目を向けた。
「私は敵だ。お前たちと分かり合うつもりなど――！」

　その言葉の途中で、彼女の鎌が震え、彼女自身の心が揺らいでいるのを感じ取ることができた。ヴァニットが鋭い鎌を振り上げる。

「ハート！危ない！」
　クローの心配とはよそに、ヴァニットの鎌はハートの胴体をかすめ、地面に突き刺さった。さっきまでの敵意は感じられない。二人はヴァニットの中で今までにない何かが動き始めていることに気づいていた。

「私は…私は生まれた時から、この姿と呪いを背負わされて……」
　ヴァニットの声は小さかったが、それを聞き取ったハートが歩み寄った。

「ヴァニット！私たちは、あなたを憎んでいるわけじゃない。あなたが傷つけた人も確かにいるけど、きっと、分かり合えるはずよ！」
　ハートの問いに、ヴァニットは答えられないまま目を伏せた。

「私の存在なんて…誰も望んでいない。それがどちらの側であっても。」
「そんなことない！」
　ハートが叫ぶ。

「何を言っても無駄よ。私は敵なの。」

「クロー！ハート！」
　ヴァニットが振り返ると、遠くの方からブレインたちが近づいてきていた。クローの戦いの気配を感じ、カイが反応したのだろう。

「……さよなら」
　ヴァニットは翼を広げると、再び空へと舞い上がり、暗闇に溶け込むように消えていった。
　その言葉の裏には深い悲しみが滲んでいたように感じていた。

「大丈夫か！今のヴァニットだな」
　ブレインが慌てて駆け寄ってくる。クローとハートを交互に見て、外傷はないことに安堵する。カイも心配そうにクローに鼻先を押し付けてきた。

「平気だ、カイもありがとう。……ハート。」
「うん、私たちを殺すつもりなら、いつでもできたのに。やっぱりヴァニットは今まで戦った幹部たちとは違うんだよ。」