【本編完結】死んだあとに運命だと言われても、

第３章

５

「せっかくだからお茶を飲んでから帰ろう。ノエル、それくらいの時間はあるか？」
「はい、殿下。もちろんご一緒させていただきます」

たとえ嫌でもイヴァンからの誘いを断れる人はこの世でただ一人、国王しかいないだろう。三人はそれぞれ試飲したい茶葉を選んで席に着いたのだが、レイシスはごく自然とイヴァンの隣に腰掛けた。

ノエルの婚約者である自覚があるのならそちら側には座らないと思うが、今のレイシスはあくまで『イヴァンの幼馴染』として側にいるのだろう。

こちらとしては真正面から二人のことを拝めるので、頭の中でえげつない妄想をしてやるとほくそ笑んだ。

「ノエルが選んだ茶葉は？」
「ロードメリアの南で栽培されている――」
「マルラ産の茶葉の中でも特に甘いフレーバーで、桃の香りがするものがお好みですよね。桃はマルラの特産品ですし、桃が育つところでは茶葉もいい味に育ちますから。あなたは気に入ったものはずっと同じなので分かりやすい」

イヴァンの隣で澄ました顔で紅茶を飲んでいるレイシスが、ノエルの飲み物を事細かく説明するものだから今度はノエルの開いた口が塞がらなかった。

こちらはレイシスの好みなんて一切知らなかったと言うのに、レイシスはノエルの好みを把握していた。先日薬草を持ってきてくれた時はノエルのヒート周期も知っていたくらいだ。ノエルに興味がない割に婚約者の基本的な好みや情報はちゃんと把握しているところが、なんともレイシスらしい。

ノエルは立場上レイシスの婚約者だが、彼のような努力はしていないなと苦笑した。

「あと、ジャムクッキーもずっと好きですよね」
「へ、」
「紅茶にはいつもジャムクッキーじゃないですか。甘いものを飲むときに甘いものを食べるなんて、よほど甘党なんだろうなと」
「そ、そんなことまで知ってるんですね……」
「レイはよく婚約者のことを見ているな」

正直レイシスと一緒に楽しんでお茶を飲む、という機会はほとんどなかった。

月に一度くらいは体裁を保つためにお茶会という名の定例会をしていたけれど、その時のノエルはといえば『早く帰りたい』と思いながらティーカップの中身を減らすことだけを考えていたものだ。

その時にお気に入りの紅茶を飲んでいたとか、一緒にジャムクッキーを食べていたとか、ノエル自身は全く覚えていない。表面上の婚約者の好みまでしっかり観察して把握しているとは、さすがブラウン家の長男だ。

自分たちがあんなに冷め切った夫夫生活を送っていたなんて、こんなレイシスの姿を見たら考えられない。

まあ、彼がノエルの好みを知っているのは、イヴァンの前で『いい婚約者』を演じて点数稼ぎをするためだったと考えたほうが無難だろうけれど。

「で、殿下は何を選ばれました？」
「殿下はレガルド産のレモンベースの茶葉です。ノエルからもらったものよりすっきりした味わいのものですね」

これまた、イヴァンが飲んでいる紅茶の種類をレイシスが答えた。彼は個人の好みを把握しているといいうわけではなく、ただ単に紅茶が好きなだけなのか……？

紅茶博士かと思うくらいスラスラと紅茶についての知識が出てくるので、ノエルはむしろ感心した。彼は宰相ではなく、紅茶関係の仕事をしたほうが上手くいくのではないだろうか。

「二人は婚約してもう５年ほど経つか？」
「そうですね、もうそのくらいになります」
「そうか。長いこと一緒にいるんだな」
「まぁ、これからのほうが長いですが……」

これからのほうが長いといっても、あと12、3年ほどだ。ノエルにとってもレイシスにとっても、これからの10年は30年ほどに感じるくらい長かった。

それが良いのか悪いのか、ノエルが死んだことを踏まえれば明らかだろう。

ノエルの目の前でイヴァンと談笑しながら紅茶を飲んでいるこの男は、ノエルを捕らえた犯人に『煮るなり焼くなり殺すなり、好きにしろ』と言った男だ。

今でもあの時のレイシスの冷たい声が頭の中に響く。それはもう、耳元で囁かれているのかと思うほどリアルで、夜中に飛び起きることもあるくらいなのだ。

前のようにレイシスがノエルになんの興味もなく干渉しない過去に戻ったと思ったのに、最近の彼はどこかおかしい。違和感を覚えてはいるけれど、なにがどうなったとしてもノエルとレイシスが一緒にいる限りあの未来に辿り着くだろう。

だから、離れないといけないのだ。

「そういえばノエルはウィンターの友人なんだって？」
「あ…実はそうなんです。殿下にお伝えする機会がなかったんですが……」
「…"機会がなかった"ですか……」
「なんですか？レイシス様」
「いいえ、別に」

ウィンターの話が出ると、レイシスはまたいつものようにムッとしたような仏頂面になってジャムクッキーにかじりついていた。

そんなレイシスを横目に見たイヴァンはくすくす小さく笑っていて、彼が笑うたびにゆれる金髪に窓から差し込む太陽の光が反射して眩しい。

彼こそ本当に『神の使い』のオメガなのだろうなと、イヴァンを見つめながらぼんやり思った。

「ウィンターは身分に釣り合う同年代の友人がいなかったから、ノエルが友人でいてくれて嬉しいだろうな」
「そうなんですか？」
「釣り合うという意味ではレイはそうだが、こいつは気難しいところがあるから。人見知りだし、ウィンターとは性格も違うから合わないのは一目瞭然」
「……僕を貶していますか？」
「ふふっ、そういう意味じゃないよ。レイの場合、友人は狭く深くだろう？ウィンターはどちらかといえば顔も広いし性格も明るいからな」
「やっぱり貶してるじゃないですか」

言われてみれば確かに、ウィンターは太陽でレイシスは月のようなイメージだ。でもイヴァンも太陽のような人なので、イヴァンと仲良くできているならウィンターとも良好な関係を築けそうなものだ。

もしかしたらイヴァンが特別、なのかもしれないけれど。

「ウィンターがロマンス小説を探していたのはノエルのためか？」
「えっ、と……そうですね」
「私もそういう小説を嗜むからよく分かる」
「え？」
「たまには息抜きに読まないとな。だから、そんなに険しい顔をするな、レイ」

イヴァンから肘で突かれたレイシスがびくっと体を跳ねさせる。ノエルはイヴァンでもロマンス小説を読むことがあるのだなと、純粋に衝撃が走った。

「最近流行っている"運命の真実"も読んだが、すごく面白いんだ。運命の番をテーマにした小説が今まで多かったが、あれは斬新な切り口でいい。ノエルも読んでみてくれ」
「そ、そうですか……！」

イヴァンは知らないから仕方がないけれど、まさか本人から褒められるとは思わなかった。

もしかしたらバレたかと思い心臓が暴れ狂ったが、そういうわけではないと分かってホッとした。

「（本人からも認められる妄想小説になるとは……）」

イヴァンは目を伏せて微笑む。その顔に、同じオメガながらドキっとした。

「ああいう恋愛を私もしてみたいよ」

そう呟くイヴァンの言葉につきりと胸が痛む。

ごめんなさいとノエルが心の中で何度謝っても、その声はイヴァンに届くことはなかった。