【本編完結】死んだあとに運命だと言われても、

第６章

１

初めて誰かに恋をして、愛を抱いた。

「イヴァン殿下、ごきげんよう。ノエル・ヴァレンタインです。お目にかかれてこうえいです」

レイシスが６歳の時、オメガの王子であるイヴァンの元に１歳年上のオメガが挨拶に来るのだという噂を聞きつけた。

最初はただの興味本位で、もう一人のオメガがどんな人なのかただ単に気になったのだ。庭園で開かれているお茶会を遠くから盗み見て、もう一人のオメガを視認した。たったその一瞬で、幼いレイシスの心は奪われたのだ。

「（き、きれいな、ひとだ……）」

幼馴染のイヴァンとは違い、美しく透き通る糸のような銀色の髪の毛。瞳はヴィオクイーンの輝きが宿っていて、雪のような肌をしていた。

遠くからでも分かるくらい彼の周りはキラキラと発光しているように見えて、ノエル自身だけではなく彼のオーラにも惹かれた。

ノエルを見た瞬間心臓がドキドキして、体がぶわっと熱くなったのを覚えている。

レイシスはその時にアルファの性を体は自覚したが、幼すぎたのもあり原因不明の発熱だと医者からは言われ3日間ほど寝込んだ。

ノエルに出会って以来、父から勧められた婚約話には首を縦に振ることはなく運命を左右する11歳を迎え、オメガ二人の婚約者を決めるお茶会に参加をした。

この頃のレイシスはすでに早期バース検査で90パーセントアルファだと言われており、絶対にノエルに話しかけようと決めていた。

「――あ、あの…！ノエル・ヴァレンタイン、様……」

自分よりも家の身分が低いノエルに『様』と敬称をつけて呼んでしまったのは、振り返った彼があまりにも神話やおとぎ話に出てくるオメガのように、神々しかったからだ。

「うぁ……っ？」
「――ッ！？」

事前に考えてきた婚約を申し込む言葉を一つも言えなかったのは、ノエルと目が合った瞬間、初めてのラットに襲われたからだ。

「レイシス！」
「ノエル――！」

レイシスとノエルの父が叫ぶ慌てた声が聞こえたが、まだ幼い体でラットを受け止めきれずレイシスはその場で失神した。そして次に目が覚めた時はすでにお茶会は終わっていて、父から『お前とヴァレンタイン伯爵家の息子は"運命の番"だそうだ。ブラウン家の繁栄のためにも上手くやりなさい』と言われたものだ。

運命の番だと聞いて、正直舞い上がった。

昔から運命の番を題材にしたおとぎ話や本を隠れて読んでいたレイシスにとって、一目惚れをした相手が運命で繋がっているオメガだなんて、神様に感謝したくらいだった。

できるだけ早く婚約できるよう取り計らってもらったのだけれど、そもそも彼のためを思うなら婚約をしないほうがよかったのか、運命の番だから責任を取るために婚約したわけではないと説明をしていたら関係が変わっていたか、今となってはなにを言ってもすでに遅い。

「……あなたは将来イヴァン殿下の侍従になるのでしょう？殿下の婚約者候補と距離が近いのはいかがなものかと」
「も、申し訳ありません…気をつけます……」

ノエルと無事に婚約できたにもかかわらず、彼を前にするとなぜか自分の口からはいつも冷たい言葉が出てくる。

彼と婚約できて舞い上がっているし、いかにノエルが可愛くて美しいのかを幼馴染のイヴァンに呆れられるくらい聞いてもらっているのに。

恋をしたのが初めてなのでどうしたらいいのかも分からず、距離感が上手く掴めないだけかと思っていたけれど、あまりにも自分の心とは別の言葉が飛び出してくるのにレイシス自身も戸惑っていた。

「（ノエル、傷ついた顔をしていたな……当たり前だ。婚約者がこんなに冷たかったら、いくら優しい彼でも離れていく……）」

ノエルとの関係を修復しようと試みても、そう努力するごとに彼との溝が深くなっていった。

贈り物をしてみてもノエルはなんの反応も示さないし、贈り物のセンスが悪いのかと思って侍女の意見も聞いて参考にしてみたけれど、全て玉砕した。

レイシスが近づこうとすればするほど、ノエルが離れていくような気がしたのだ。

いっそのこと婚約を解消したほうがノエルも傷つかずに済む。

頭の中ではそう思っていたのだが、なかなかそれを決断できなかった。

ノエルからも婚約解消の申し出は彼が20歳になってもなくて、最終的にレイシスとノエルは結婚する年齢になってしまったのだ。

「僕はあなたをオメガとして見ていますが、子供を産む人間だとは見ていません。僕は子供がほしいわけではないですし、仕事も忙しいのでそんな暇はないかと。ですので、期待しないでください。時期がきたら考えます。"そういった行為"もあなたのヒート期間になったら寝室に行くようにします。それ以外は別々で」

結婚初夜、ノエルにそんな言葉を投げかけた自分を殴りたかった。

案の定ノエルは傷ついたような、いや、レイシスには何も期待していないような顔をしてこくりと小さく頷くだけだった。

――ああ、違う、そうじゃないんです。あなたにこんなことを言いたいわけじゃない！

オメガは体が弱いと言われているし、一度の出産でも大変で体に相当負担がかかるとか、そういう話も聞いていた。もしかしたら子供の命と引き換えに……ということも有り得ると聞いて、レイシスは怖気付いていたのだ。

ノエルがいなくなったら生きていけない。だからどうか、長生きして一緒にいてほしい。

そう言いたかったのにこんな日まで呪われているかのように最低な言葉しか出ない自分は、完璧すぎるノエルには全くの不釣り合いだ。

何度ノエルを解放してあげようと思っても、アルファの、運命の番の本能が邪魔をした。

彼を離せないと、そんな醜い自分勝手な本能がレイシスにノエルのうなじを噛ませたのだ。ただそれはお互いに心が通じ合っていないただの『契約』で、一生ノエルを縛り付けることになった。

ノエルはレイシスといると居心地が悪そうなのは分かっていたので、極力王宮の執務室に寝泊まりしていた。ノエルにはブラウン家の中でも特に優秀な侍女や侍従に任せているので不自由はないだろう。

王宮にいるとイヴァンと会うことも多いので自然とノエルとも顔を合わせることが多かったが、特に何を話すでもなく、軽く会釈する程度の仲だった。

「レイ、ノエルと喧嘩してるのか？」
「え？あ…いえ、そういうわけでは……」
「まさかまだ距離を測りかねてると言うわけではないよな？」
「……」
「呆れた！結婚までしたのにどういうことだ！」
「申し訳ありません……」
「私に謝られても困る。はぁ、ったく……死ぬほど愛しているくせに、どうしてこうも不器用で奥手なんだか。お前、絶対ノエルから勘違いされたままだぞ」
「え？」
「新婚生活のことを聞いても笑ってはぐらかされる。何かあると思っていたら……ほんっとにお前は馬鹿だな、レイ。好きな人と結婚できたのに、幸運をなぜドブに捨てるんだ」

イヴァンにそう諭された日の夜、久しぶりに屋敷に帰るとノエルの専属侍女であるセシリアから「ノエル様はご体調が悪いのでお休み中です」と睨みつけられながらそう言われた。

屋敷の使用人たちの『仕える対象』がレイシスからノエルに変わっているのが分かって、少しだけホッとした。ずるいかもしれないけれど、セシリアたちが彼の味方でいてくれることだけでも有り難かったのだ。

「……すみません、ノエル。あなたを愛していて、離してあげられなくて、すみませ……っ」

体調が悪くて眠っていると言われたが、寝顔だけでも一瞬でいいから見られたらと思ってそっと彼の寝室を覗いた。

すやすやと眠っているノエルの寝顔を見ると、その晩レイシスは一人静かに涙の海に溺れた。