【本編完結】公爵令嬢は転生者で薔薇魔女ですが、普通に恋がしたいのです

第二章 運命の出会いと砂漠の陰謀

〈９４〉砂漠の王子２７

「ハーリドッ！」
　ゼルがその名を叫ぶと、泣きそうな顔で、はい、と返事をした。

「なーにしに来たんかなー？」
　蛇ナジャことリンジーが飄々ひょうひょうと尋ねるも
「……邪魔をするな」
　ハーリドは意に介さず、さらなる打撃を繰り出した。
　リンジーは二人を背にかばい、ハーリドの拳を冷静に叩き落とし続ける。
　鬼気迫るハーリドは、がむしゃらに攻撃を続けるが、精彩を欠いているようで、全てをいなされる。
　
　ゼルは、隙を見てジンライの様子を確かめ、演習場と客席を隔てている木壁に背をもたせかけて、座らせ直してやった。気絶しているが、呼吸に異常はなさそうだ。

「シュルークよ！」

　ぴくり。
　ゼルの眉が途端に吊り上がる。
　
「俺は……ゼルだ」

　振り返りながら、立ち上がり。
　闘気を漲みなぎらせ、叫ぶ。
　
「その名で、俺を、二度と呼ぶな！」
　
　怒りが周囲に満ち溢れて、今にも爆発しそうだ。
　
「ハハハハ！　その姿こそ、まさに闘神！」
　ハーリドが、両腕を広げてじわじわ闇に包まれていく。
「あかんっ！」
　リンジーが、叫んだ。
　
　――ぶおっ

　途端に熱い風が、巻き起こる。

「ぐ」
　ゼルが怯む。
　
　ハーリドが、内包する魔力を爆発させようとしていることを察して、さすがのリンジーも冷や汗をかいている。下手したら巻き添えを食って共倒れになる、背水の陣。
　これでは近づけないどころか、攻撃すらできない。
　
「わいってつくづく、防御苦手やねんな～タハー」
「どうすんだ！」
「逃げる時間もなさそやなあ。背中におり。耐えてみるわ～」
「くっそ！」
　ゼルが前に出ようとするが、
「やめとき」
　リンジーが止める。

　と、砂埃が一際強く舞い、目を開けられなくなった。

「ぐ、……」
「ちっ」

　徐々に視界が戻ってくる。
　――と。
　
「ジンッ!!」
　いつの間にかハーリドが、気絶したジンライを、座ったままの姿勢で後ろから羽交い締めにし、首にナイフを当てていた。

「おやー？　別に目的があるってことかいねぇ」
　間延びした声でリンジーが尋ねると
「……ローゼン公爵邸へ連れて行け」
　ハーリドは、そう言った。
「分かった。ジンを離せ。俺が代わろう」
「あかん！」
　リンジーが止めるが、それを聞くようなゼルではない。
「下手な動きをしたら、いつでも呪うが良い！」
「……分かりました」

　遠くから、何名かの巡回の騎士が走ってきているのが見えた。ジンライの結界が破られ、緊急通信が発せられたのだろう。ジンライのことは彼らに任せられそうだ。

「はー、しゃあない。行こう。案内するわ」
　リンジーは、この際ちゃんと護衛術も習おうと、密かに心に決めた。

　

　※ ※ ※



「似ておらんなあ」
　待望の世継ぎとして産まれたはずのザウバアが、父に初めて言われた台詞は、それだった。
　
　それもそのはず、アザリーの王族は褐色肌と鋭い碧眼が特徴だが、肌は透き通るかのような色白にぱっちり二重、ふさふさの睫毛。母である前王妃もまた褐色肌だったために、不貞を疑われて精神を病み、のちに自殺。ザウバアは、とりあえずの直系男子として、乳母に育てられた。

　それからの国王は、色狂いと揶揄やゆされるほど様々な人間を貪むさぼり尽くし、結果的に九人の王子が産まれた。

「あの豪族を籠絡ろうらくしてこい。堕姫だきの息子なら容易だろう」
　
　ある日初めて国王から呼び出されたザウバアは、喜び勇んで謁見するが、そのひと言で地獄に突き落とされる。
　成長するにつれ、男が惑うような陶磁の肌、異国の人形のように整った見目となった彼は

「お前の生きる道は、それだ」

　と、無慈悲に告げられたのだった。
　
　国王に会えるのは、成果報告の、その時のみ。
　従わなければ、恐らくは死。だがザウバアはそれとは無関係に、父に会いたい、認められたい一心で、躊躇ちゅうちょなくその道を進むことを決意する。

　――が、目線すら合わないまま父王は年老い、やがて王位継承争いが勃発、苛烈を極めていく。
　発端は、血気盛んな第二王子。宮殿廊下でザウバアを娼婦とこき下ろして足蹴にし、側近のアドワがキレた。
　第二王子は、命を脅かされたと逆上し、あとはもう殺すか殺されるかの仲違なかたがいに発展した。
　それに刺激を受けた他の王子たちも――泥沼化するかと思われたが、ザウバアに狂っていた豪族たちの後押しで、二番から四番までは、あっという間に暗殺されるに至った。

「……お前は、強いな」

　何人目かの地方豪族の『協力』を取り付けた、と報告したザウバアに、父王は気まぐれに一言ぽろりとそう告げる。
　
「!!」
　父に、ついに褒めてもらえた！
　そうだ、これこそ僕の生きる道なんだ！

　周囲の豪族たちは『貴方様こそ王たるべき器』『今宵こそどうかお慈悲を』とザウバアに擦り寄り、金と権力を献上した。
　気づけば様々な有力者たちが、ザウバアの思い通りになっていった。

　――ところがある日。

「なんと、闘神が生きておられるそうな！」

　アザリーの宮殿を、衝撃的な噂が駆け巡った。
　
　父王の黄金の瞳への執着は異常だった。権力者たちも、権威と信仰心のために生ける闘神を欲した。王子たちは、王位簒奪さんだつのために誅殺ちゅうさつを目論んだ。結果、既にこの世にいないと思われていた、九番目が。

　――生きて、いる……？

　足元がガラガラと崩れ落ちるような感覚を味わったザウバアは、闘神がいると噂のマーカムを調べ尽くし、間諜として、あえて闘神信仰に狂っているハーリドを送り込むと。

　――生きて、いた……

　その絶望感たるや、なかった。
　子飼いのナハラ部隊ですら、闘神に仕えたかった、などとヒソヒソ言う始末。
　
「ねえアドワ……シュルークが一体なんだって言うノ？　僕はこんなにも、アザリーのために頑張ってきたのニ！　黄金の瞳だからって……たったそれだけじゃないカ……悔しい……悔しいよ……うう、もう、みんな、大っ嫌い！　……大っ嫌いだヨ……ねえ、いっそのことサ、僕が王になってサ、みんな殺しちゃおうヨ！　シュルークも、父王も、僕を邪魔する弟たちも！　そうしよウ！　それが良イ！　ネ!?」
　
　自室で独りそう叫んだ後、咽むせび泣くザウバアの気持ちを慮おもんぱかり、アドワは彼の周辺全てに怒りを向け――独断で父王に死蝶を使うに至ったのだった。
　
　マーカム王国へ自ら赴いたザウバアに寄り添い、彼の望む通りに『障害』を排除し尽くしてから、責任を取って果てることを決意した上で。

　そしてそのザウバアは――鉱山を手に入れることも、宰相を暗殺することもできずに、ついに追い込まれた。はずだったのだが。

「ここ……どコ？」
　ローゼン公爵家の庇護を受けた闘神ゼルを屠ほふるため、公爵令息、はては当主にまで手を伸ばしてみたものの、大国の公爵家の壁は想像以上に分厚かった。
　ザウバアとて馬鹿ではない。ローゼンが本当に『破・邪・の・魔・石・』を所有していたのは誤算で、アドワの死蝶を防がれたのは、完全に予想外のことであったのだ。
　
　主戦力のアドワもハーリドも失くし、こうなったら闘神本人を殺そう、と自暴自棄になったところでマーカムの近衛が捕縛に来て……それでも足掻こうとしていた矢先――いつの間にかここにいた。

「あれ、僕……捕まったハズ……」

　騎士団本部に、八番も来ていることを知った。
　だから表面上は大人しく捕まっておいて、なんとか接触し――情に訴えるか取り込むか利用するかして――再度闘神ゼルを暗殺する機会を窺おうと思っていたのだ。

　が、気づくと木造の小屋の中で、ロッキングチェアに座らされていた。脇にはシンプルな木のダイニングテーブルと椅子が四脚。
　身体に異常がないかをさっと確かめてから、ザウバアは立ち上がる。

　ぎしっ、とロッキングチェアが揺れた。
　周りを見渡すが、無人。気配も、ない。
　ダイニングテーブルの上に、何かが乗っているのを見つけ、近づいて確認すると

「地図……？　現在地と……」
　
　ザウバアが欲しい情報が書き込んである。
　
「誰……？　一体何？　助けてくれたノ？」

　ブルルルッ

「？」
　ぴっちりと閉められたカーテンの隙間から、慎重に外を覗き見ると、木に馬が括り付けられていた。鞍も手綱もあり、すぐに乗れる状態で、ザウバアのために用意されたとしか思えなかった。
「フフ。誰か知らないけど、ありがト」

　椅子にかけてあった外套を羽織ると、ザウバアは外に出た。



　※ ※ ※


　
「！」
　ヒューゴーは、テオに人差し指で合図を送る。
　テオから、了解、の合図が返ってきた。

　
　――フィリ様の読み通りとは……


　フィリベルトは、最初からザウバアが全ての黒幕だとは思っていなかった。ピオジェやゲルルフを抱き込んだものの、その全てが正・攻・法・。いわば、金と権力と欲に尽きる。アドワはともかく、ハーリドは、ザウバアだけでない、別の人間の指示を受けているはずと睨んでいた。

　冷たい美貌の公爵令息は、こうも言っていた。
「私や父上を狙うだなんて、真正面すぎると思わないかい？　多分、いいように踊らされているよ。私がアザリーの王子なら、マーカムに手は出さない。巻き込んで介入させる手段を取る。タウィーザのようにね」

　そして、とても悲しそうな顔をして。
　
「だからね、ヒューゴー。すまないが、もう一度あの小屋に行ってくれるかい？」
「あの小屋って……まさか」
「うん」
「!?」
「きっと彼らは、最後はこ・こ・に来る。だからそれを確認して欲しい」

　ヒューゴーは、目の前で馬に跨るザウバアをそのままやり過ごす。
　テオに風魔法で追跡させ、自分は小屋の中をあらためてから追従する手はずになっている。こういう時、テオが通信魔法を使いこなせるようになったのは、大きい。


「無茶だけはするなよ、テオ……」
　後ろ髪を引かれつつ、ヒューゴーは小屋に向かった。
　
　

　※ ※ ※



　騎士団本部より、少し離れた場所にある地下牢に、アドワはいた。
　その身体は限界まで死蝶に侵食され、意識はもう途切れ途切れになっていた。
　聴取では「宰相暗殺は私の独断。単独です」とだけ言い残し、ただ静かに命が潰ついえるのを待っていた。
　
　
　元々アドワは――肉体労働奴隷だった。
　ザウバアに入れ込んでいた地方豪族が、戯れに贈り物として献上した、生きてはいるものの、何の権利も持たない人間。

　ザウバアは、首と手首と足首を鎖で繋がれたアドワに対して
「僕、奴隷とか全然興味ないんだよネ。君は、何ができるノ？」
　と聞いてきた。
　侍女たちが、鎖を外していく。
　アドワは、これは夢か？　と思った。

　俺に、何が出来る？　考えたことが、なかった……

「……丈夫……です」
「あハ！　じゃあ強くなってヨ。護衛ってサ、いくらいても足りないんだよネ」
「っ、承知致しました」
　アドワに初めて、生きる価値が生まれた瞬間だった。

　

「あなたは、狂おしいほど、父王を愛されていた……」
　アドワの両目から、黒い涙が滴り落ちる。
「だから私の死蝶では、どうしても連・れ・て・行・け・な・か・っ・た・。どうかお許しを――愛しい人よ……」
　静かにイゾラへ祈りを捧げるアドワは、その姿勢のまま、動かなくなった。



　※ ※ ※


　レオナは、ようやく立ち上がることができるまでに回復できた。
　死蝶からタウィーザを生還させたから、というよりは――
　
「ものすごく、強い魂だった……」
　思わず独り言が漏れる。
　闇の深淵で、レオナは自身の魂すら丸裸になる感覚を味わった。あまりにも深く潜りすぎた、と思う。生身で触れたタウィーザのそれは、まさに神と呼べるほどの、強い生命力を持ったもので――守護神、とは何か分からないが、自然と口をついて出て、タウィーザも認めたものだから、驚いた。

「シュルークの、守護神」
　創造神イゾラの九番目の息子シュルークを守護していた、八番目の兄は、確かに神話に存在している。まさか本当に生まれ変わりということ？　と思考の海に潜り込んでいると。

　――コンコン

　私室の扉をノックされた。
　
「レオナ？　入っても？」
「お兄様！　どうぞ」

　心配そうな顔で、フィリベルトが入室してきた。

「体調はどうかな？」
「ええ、もう大丈夫ですわ！」
「それなら良かった」
「……お兄様」
「うん？」
　
　レオナは、その違和感に心がざわめいた。

「じゃない。あなたは、誰」
「レオナ、急に何を……」
「お兄様じゃない、と言っています」
「……どうしたんだい？　疲れているのかな。誰か呼ぼうか？」
　

　ああ、これは――使っても……良いわよね？

　
「ディスペル」
　強化魔法を解除する弱体魔法を、小声で唱えた。
「！」

　するとどうだろう、フィリベルトの姿が消え失せた代わりに、濃い紫の短髪、狐目で褐色肌の、見知らぬ男がそこにいた。
　
「……驚いたわぁ」
　邪気なくその男が言う。
「かすかに訛なまりがあったわ」
「へえ」
「どなた？」
「さあてね」
「ナジャ君に似てる、けど、似てない」
「オカンが同郷らしいねん」
　と、無遠慮に近づいてくる。

「ナジャ君を知ってるのね……でも、部屋着のレディの部屋に、ズカズカと他人が入るものではなくってよ」
　レオナが冷たく言い放つと。

　シュッ、パァン！
　
　マリーが飛んで来た。
「……おっそろしいメイドちゃんやなあ」
　ヒューゴーがいつも涙目になるその蹴りを、難なく受け止めて見せた。

「……あなたは」

　レオナは、見透かす。

「ゼルのお兄様？」
「――！」
　
　男は、歩みを止める。

「なんで分かったんや？」
「どこか似ているわ」

　レオナは、するりとベッドから下りて、男に近づいていく。
「レオナ様っ!?」
　マリーが慌てるが、厭いとわずレオナは男の頬に触れた。

「……つらそうね」

「っ」
　男の顔が、途端に歪む。
「私にできることは、何？」
「……な、なん……」
「レオナッ!!」

　扉から飛び込んで来たのは、ルーカスとフィリベルト。

「待って！」
　戦闘態勢に入る二人を、レオナは制する。
「!?」
「話を聞いて欲しいのではなくって？」
　
　――この人は、悪しきものではない。


　それよりも、もっと邪悪なものが、近づいて来ている。