後宮の黒姫は、冥門に微睡む

亡国の国宝

夜に、心を寄せて

　
　音のない、静かな夜。
　なんとなく眠れない沙夜は、縫物に勤いそしんでいた。すずが
「欲しいものは作りますよ」
　と言ってくれはしたものの、手を動かしていないと落ち着かないからだ。
　
　そこへ、
「沙夜」
　障子しょうじの向こうから低い声で呼ばれた。
　
「げ」
「？　都合が悪いか？」
「わ、るくはないです。どうぞ」

　夜宮よるのみやと呼ばれるこの部屋に、魅侶玖みろくがいきなりやってきた。

　すずを見やると、にっこりと微笑んでから丁寧な座礼をした後、引っ込んでいく。
　
　皇子が、夜も更ふけたこのような時間に後宮を訪れる。その目的は、子供でも知っているものだ。沙夜はそ・の・こ・と・を思い、ビクビクしてしまった。心の準備とか、体の準備とか、いやいや、したくないし！　すず、行かないでー！　などとグルグル考えていると――
　
「ああ、伽とぎをしろなどと言うつもりはない」
「ひ！　え？　ほんと!?　ですか」
「当たり前だ。俺がわざわざ更衣こういとして召し抱えたのに通わないとなると、それはそれで面倒なことになるってだけだ」
「ああぁ～よかった～」

　まだ寝巻に着替える前で良かった、と密かに息を吐きつつ、座礼で魅侶玖を迎える。
　その魅侶玖は、胡坐あぐらをかくと
「……すまんが、朝までいるぞ」
　ばつの悪そうな顔で言う。
　
「わかりました」

　沙夜が縫物を唐櫃からびつにしまっているのを横目で見つつ、ちろり、と魅侶玖の視線は襖ふすまの向こうの続き間に投げられた。愚闇が控えているのも承知しているということだろうと悟って、その細かい気遣いに微笑む。
　
　とと、と玖狼が寄って来て、沙夜の膝に顎と前足を乗せ耳を伏せた。それを見た魅侶玖は苦笑いしながら言う。

「沙夜」
「なんです？」
「だいじないか」
「っ。ごほん。はい」

　
　眉間に深いしわを寄せたまま、優しい言葉を投げないで欲しい。違和感がすごいから！

　
　控えめに魅侶玖の顔を見てみれば、目の下に黒い隈があることに気づいた。忙しいのだろうかと、沙夜は玖狼の頭を撫でながら心を落ち着ける。

「あの……殿下」
「なんだ」
「質問が、あります。聞いてよいか分からないのですが」
「なんでも言ってみろ」

　行燈あんどんの中のろうそくの光が揺れて、顔の半分が陰っている魅侶玖の本心は、沙夜には読めない。
　
「なぜわたくしのような平民のお召し抱えを？　あやかしを消したからでしょうか。わたくしは何も知りませんが」
「……そうだな。きちんと話をしなければと思っていた。沙夜には聞かせるべきだと俺は思う。秘密は守れるか？」
「守るも何も。天涯孤独の身ですし、皇都に知り合いはおりません。ご存じでは？」

　先日、左大臣九条が「調べた後で報告を」と言っていたではないか。
　
　暗にその抗議を滲ませた沙夜の言に、　
「そうだったな」
　ふ、と魅侶玖は肩の力を抜く。
　
「皇雅国こうがのくにに伝わる護まもり刀の話は、皆知っていよう。その名を、青剣あおのつるぎという」

　この国の民なら、誰もが知っている。
　親兄弟や村人から口頭で伝えられ、皇帝を敬わなければならないと教えられる、皇雅国こうがのくにの礎いしずえとなる話だ。
　
「はい。世には、あやかしがあふれている。それらから人々を護まもるため、先の皇帝が神・から剣つるぎを賜たまわった。それを奉たてまつる国を護るものである……ですね」
「そうだ。代々皇帝がその宝剣を継承することで、この国の平和が維持されていたが」
「が？」
「皇帝は継承の儀をしないままに冥界へ渡られ、かつ、青剣は失われたようだ」
「っ!!」
「事態は深刻だ。しかし皇城のやつらは、次の皇帝を誰にするかで争っている。誰も民の命のことなど考えておらん」

　ぎり、と胡坐をかいた太ももの上で、魅侶玖の拳が白くなる。

「皇都には軍がいるが、他の村々は」
「わたくしの村も、あやかしに食われました」
「聞いた……すまない」

　あなたが謝っても！　と叫びたかったのを、かろうじて沙夜は堪こらえた。堪えた分、涙となって出てくる。怒りと悲しみと、無力感。あのような惨劇を目の前で見て何もかも失った今、生きている自分のことすら責めている毎日なのだ。

　魅侶玖は座ったままにじり寄り、震える沙夜の背を遠慮がちに撫で、袖で涙を拭く。地味な黒い狩衣かりぎぬから漂うかすかな香の匂いに、沙夜の胸が少しずつ落ち着いていく。
　
「本音を言えば、今までの俺は皇帝の座に興味がなかった。だが、即位することで皆が救われるのならとっ……」

　
　ああ。この人も、苦しんでいると分かってしまったなあ。
　

　それから沙夜は、無理やりに色々飲み込む。飲み込んで、鼻をすすって、彼のはしばみ色の目を見つめる。

「殿下は離宮で、何をしていたのですか？」
「手がかりを探していた」
「手がかり？」
「国宝の、手がかりだ」

　魅侶玖は、眉間に深いしわを寄せて天井を仰ぐ。

「青剣あおのつるぎには、自身を守る眷属けんぞくがいるという。すなわちそれが、皇帝の眷属になるのだと言われた」
「けんぞく」
「そうだ。代々の皇帝は、もののけと呼ばれるものたちから力を借りてきた。眷属として盟約を結んで」
「盟約」
「ギーもそのうちの一人だ。皇帝が不在となり彼との盟約は切れたが、俺が頼み込んで猶予をもらっている。次の皇帝即位まで留まる条件が、青剣の眷属を探し出すことなんだ」
「そうだったんですね」
「俺は、その手がかりが沙夜にあると思って、召し抱えた」
「え!?」

　沙夜が思わず素すっ頓狂とんきょうな声を上げたのを、魅侶玖はじっと見つめる。
　玖狼が心配そうな顔をするので、大丈夫というように沙夜が頭を撫でると、尻尾が一度だけ持ち上がって、またぱたりと畳に落ちた。

「わたくしが、あやかしを消したからですね」
「それもあるが……そなたの目の色が」

　魅侶玖が唐突に、身を乗り出して覗いてくることに、沙夜は戸惑った。


　そういえば、背を撫でられるほど近くにいる――
　

「綺麗な、瑠璃色だ」
　

　どくん！　と心臓が跳ねる。

　
「瑠璃色……黒では……？」
「はじめは黒だったと思う。いつからか、瑠璃になった」
　
　ハクが言っていたことを思い出す。沙夜の中のなにかが、起きたばかりだと。

「沙夜。巻き込んだことを許せとは言わない。今の俺にとってはどんなことでも、国のためならば」
「……龍樹りゅうじゅ殿下とは大違いですね」

　魅侶玖の言げんを遮さえぎるなど、無礼と分かっていても止められなかった。
　彼はそんな沙夜を咎とがめることはせず、体を寄せたまま会話を続ける。
　
「会ったそうだな。何を言われた？」
「わたくしごときが召し抱えられた、その手練手管てれんてくだを教えよと」
「何と答えたんだ」
「汚れた足を拭いたから」
「ぶっは！」

　盛大に吹かれるとは思っていなかった沙夜は、目を丸くして彼を見つめた。

「ぶくくく、あははははは」
　
　挙句、お腹をよじる勢いで爆笑し始めるのだから、どうしたら良いのか分からない。
　
　玖狼が立ち上がって魅侶玖の頬を舐めると、わしゃわしゃと撫でてそれに応える。犬と楽しそうに戯たわむれるのを見て、ようやく沙夜は緊張を解くことができた。こうして見ると、ただの無邪気な、年の近い青年である。
　
「殿下!?」
「ああおかしい！　その時の、奴の顔を見たかった！」
「きょとんとしてましたね」
「ぶっ！　ははは！　くくくく」
「んもー、そんなに笑わなくても」
「すまんすまん。事実なのもおかしくてな」
「え？　事実だったんです？」
「ああ」

　魅侶玖は玖狼の頭をくしくしと撫でながら
「手がかりなどと言ったがな。俺になんの見返りも求めず、優しくする人間がまだいたことが……純粋に嬉しかったのだ」
　となんでもないかのように言った。
　
「殿下……」
「あーあ。なんだか眠くなったぞ、沙夜」

　
　照れ隠しなのは分かっていたけれど、それには気づかないフリをする。

　
「お布団敷いてもらいましょうか」
「いいのか？　俺の隣で寝るはめになるぞ」
「玖狼がいますから」
「わん！」

　わはは！　と魅侶玖は満面の笑みで黒犬をまた撫でる。

「頼もしい護衛だな！」

　玖狼が目をキラキラさせて尻尾を振るのを、沙夜は穏やかな気持ちで見つめていた。
　辛いことはたくさんあった。どうにもならない苦しみは、一生抱えて生きていかねばならない。
　だが、第一皇子がまともに国を護ろうとしている。それが分かっただけでも――
　
　間に玖狼を挟んで、並んで床とこについた沙夜は、久しぶりに良く眠れた気がした。
　それは魅侶玖も同じだったようだ。
　
　
　――離宮の時のように、一日おきに夜宮に通うようになった。