後宮の黒姫は、冥門に微睡む

冥界の門

深まる闇と、穢れ（けがれ）と

※血の苦手な方は、ご注意ください。


　
　◇　◇　◇
　
　

「下賤げせんな平民が。このようなこともできずよくもまあ」
「ごめ……申し訳ござりませぬ」
「言葉遣いからしてそのありよう。恥をかくのはこのわたくしぞ？」

　沙夜は、額が赤くなるぐらい畳に擦った姿勢で、座礼をしている。
　目の前には、百合が数本活けられた花瓶があり、花も葉も萎しおれている。


　差したら、みるみる花の元気がなくなったんだよ……あきらかに水が悪いんじゃないか！


　叫びたいのをひたすらに我慢して、侍女長のねちねちとした叱責にじっと耐えるのが常だ。

「げに恐ろしき出自よな。全滅した村の生き残りだそうじゃないか。……そなたがやったのではないか？」
「な！　ちがいます！」
　
　これにはさすがに、憤って上体を起こした。

「ほぉ、このわたくしに逆らおうとするか」
「逆らうとかっ、ただ、事実ではございませんと申し上げ」
「だまれ」
「！」

　はあ～、とこめかみを押さえる彼女の顔色がすこぶる悪いことに、沙夜は気づく。
　中でもぼこりと額に浮かび上がる青筋は、異様だった。
　イライラを隠そうともしない気難しい中年の女は、次に、鋭い視線を部屋の隅に控えている愚闇に投げる。
　
「それからそこの隠密、殺気をしまえ。これは、躾しつけぞ」
「……指ひとつでも夜宮よるのみや様に触れたら、ただではすまないぞ」
「はん、言葉ではどうとでも」

　が、控えめな隠密には珍しく、あからさまに脅し文句を言った。

「調子に乗ると、後悔することになる」
「ぐ」

　侍女長に追随ついずいしようとしていた侍女官たちが、それを聞くや「ひ」「なっ」「！」と短い悲鳴と共に青ざめた。

「愚闇」
　
　まだ何か言いそうだったので、沙夜は止めた。あまり脅してもよくない。こういった輩やからは、誇りを傷つけられたら次に何をするか分からないことを、良く知っていた――小さな村出身とはいえ、村長周りの男どものふるまいから学んだことだ。
　
「……ひとりごとです」
「っ、気を削そがれた！　今日はしまいじゃ！」

　ドスドスと足音を鳴らしながら、女どもは去っていく。
　沙夜へ侮蔑の視線を投げながらだったので、姿勢を直すフリをしてパタパタと袖を振る。
　受け止めません、と自分なりの防衛術だ。

　
「んもー、愚闇～ひやひやしたよ～～～」
「いやだって、さすがに腹立ったんで。よく我慢してますね」
「だって。しょうがないもん」

　
　行くとこ、ないし。
　
　
　なんて言葉はとても口に出せやしないなあ、と沙夜は差す前の百合と花瓶を持って、部屋から回廊に出る。

「おん！」

　ギーの計はからいで、『黒雨くろさめ所属の隠密犬』としてなんとか留まることができた玖狼くろうが、出迎えてくれた。
　そんな彼は、黒いつぶらな瞳で三和土たたきに前足を乗せて、尻尾をぶんぶん振っている。

「玖狼～この水、変だよね？」

　沙夜が花瓶を鼻先に持っていくと、玖狼はその中を軽くすんすんした後で、やはり「ぐるるるる」と唸った。
　
「あーあ。やっぱり。姑息こそくだなー」
「性格悪いっすね。よくそんなこと思いつくなあ」

　横からその花瓶をひったくる愚闇を見上げて、沙夜が
「それ、どうするの？」
　と聞くと
「侍女長の部屋の花瓶に中身ぶっこんどくっす」
　隠密が、覆面越しでもニヤリとしたのが分かった。

「愚闇ったら」
「え？　でもやれって思ったっしょ？」
「思った！」


　沙夜にとって、玖狼とこの気安い隠密、さっぱりとした性格である侍女のすず、そして
「今日も変わりはなかったか？」
　と一日おきに必ず訪れる魅侶玖みろくの存在が、救いだった。
　どれだけ嫌なことがあっても、彼らに接することで、乗り越えることができた。

　
　毎夜ヒョウヒョウと鳴く謎の声に、苛さいなまれるまでは。



　◇　◇　◇



　ヒョウ、ヒョウ。

　あの小娘め……馬鹿にしおって……

　ヒョウ、ヒョウ。

　平民から更衣こういなどと……護衛の隠密までつけられよって……

　ヒョウ、ヒョウ。
　
　気に食わぬ。気に食わぬぞ……！

　ヒョウ、ヒョウ。

　ひひひ、ひひひ。ならば、くびりころせばよいなあ。



　◇　◇　◇
　


　ああ苦しい。
　なんだろう？

　息が、できな……


「沙夜！」
「はっ！」


　目が覚めた沙夜の目の前に、焦る魅侶玖の顔があった。汗みどろで、額から流れるしずくがぽつぽつと沙夜の頬に落ちてくる。

「無事か」
「え」

　たくましい腕の中で、訳が分からず頷く。無事ではある。だが――

　沙夜が首をめぐらせようとすると
「見るなっ！」
　強く叫ぶ魅侶玖の声はだが、遅かった。

「ひ！」


　白目を剥いて仰向けに倒れている女は、首元を切られている。
　
　事切れた侍女長から飛び散った赤が、沙夜のいつも使っている布団の色を変え、畳をどす黒く染めていた。
　障子窓にまで激しく飛び散った、赤、赤、赤。
　その傍らに片膝をつくのは、愚闇。手には赤黒く濡れた忍刀を逆手に持っている。


　そうだ、ここはいつもの寝室だ。間に玖狼を挟んで、魅侶玖と並んで眠って、それから――


　赤い……

　血の、匂い……

　ああ、これ……あのときとおなじだ。


「ばあば」
　
　
　なんで死んじゃったの？
　なんでみんな食われちゃったの？
　なんでわたしをひとりにするの？
　
　
「ああ、憎しや憎し」
「沙夜！」
「うつしよも、かくりよも」
「沙夜！　いかん、様子がおかしい。今すぐギーを呼べっ、ぐ」
「魅侶玖様っ!!」
「な、んだこれは……」
　
　
　うつろな目をした沙夜を抱きかかえた魅侶玖の体から、黒い霞かすみのようなものが立ちのぼってくる。
　それを見た愚闇は、当然戦慄する。

　
「まずい、穢けがれだ……！」


　血のついた忍刀をさっと懐紙かいしでふき取ると、愚闇は新しい懐紙で包くるんだ刀の刃を口にくわえ、両手で印を結んだ。両手を組み、複雑に指を変え、組み直し、最後に「おん」と言うと――


「呼んだか、愚闇」

　玖狼が、唐突に喋・っ・た・。

「は」
「なるほど穢れとはな……厄介なことよ」


　にやりと笑うその口元から犬歯をのぞかせ、彼はその体をいつもより二回り大きくする――その様は、犬ではなく狼だった。
　
　
「祓はらうぞ、愚闇」
「は！　玖狼様！」
　
　
　　
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　お読み頂き、ありがとうございます！

　古文では謝罪の時に「ごめんなさい」「申し訳ございません」は出てこないですよね。
「畏れ多い」「かしこし」「かたじけない」のような表現だそうですけれど、読み辛いので現代口語で書いております。
　他も色々そんな感じで、スルーいただければと思いますm(__)m