転生悪役令嬢の、男装事変 〜宰相補佐官のバディは、商会長で黒魔女です〜

序章 悪役は、不可避らしい

3話 動き出す、何か

　トリベール侯爵家は、ラブレー王国西にある。綿花栽培と羊の放牧、そしてそれを活かした織物産業が盛んなのどかな領地だった。

　ところが、アリサが八歳の時に秋の長雨を被こうむり、さらに羊たちを疫病が襲う。
　雨の影響で凶作に陥った綿花は、その後三年かけてようやく元に戻った。侯爵家の三年を維持する経費は、川を挟んで南にあるジョクス伯爵家の出資でまかなった。
　アリサはその潤沢な資金に驚かされると同時に、出資条件が気になり情報を集め始めたものの――未だに判然としない。

　出資するからには、利息ゼロのわけがない。
　
　お人好しを絵に描いたような父でトリベール侯爵のマルックが、いったいどんな出資契約にサインしたのか。それをアリサは恐れている。
　
　なぜなら、トリベール侯爵家は現在、権利も土地も手放せるものは手放しきり、廃位スレスレの低空飛行をしているからだ。今や使用人は、老齢となった執事のドルフとその妻でメイドのユマ、ふたりだけ。生活費と爵位維持のための最低限の納税は、母テレサの実家の援助でなんとか賄まかなっている。つまり、手にあるのは正真正銘『爵位』のみ。

　まさに没落寸前。しかもそれは、闇の魔力を持つアリサの呪いのせいだと、周囲は噂している。

「だーれが好き好んで家を呪うのよ。呪うなら敵でしょうが。ほんと、程度が低過ぎる」
『その通りダネ』

　しかも――

「セルジュ様ぁ、どちらへ行かれるのですかぁ」
「ん？　図書室へ行こうかなと」
「ご一緒しても、良いですかぁ？」
「良いが、エリーヌ嬢には退屈かもしれないよ」
「一緒にいたいんです～」
「はは」

　深い青の瞳で、長いプラチナブロンドの髪を後ろで一つに縛っている、見目麗しく立ち居振る舞いも見事な第一王子のセルジュ・ラブレー。その腕に常にひらひらとまとわりついている、我が王国の『聖女』エリーヌ・アゼマ男爵令嬢と比較され続けている。
　
　エリーヌは、ふわふわなピンクブロンドに緑色の瞳の可憐な見た目で、いつも甘ったるい口調だ。『愛と太陽の女神テラ』の現身うつしみとされる聖女は、その名の通り聖魔法が使える女性として教会に認定を受けた者で、王国にひとりしかいない。それだけ、聖魔法が希少なものという証明でもある。

　豊かな胸に、甘い容姿の白聖女。一方、骨ばった細身で地味な容姿の、黒魔女。聖魔法と、闇魔法。可愛い、可愛くない。
　周囲のいい加減なものさしで何度も何度も比較され、貶おとしめられてきたのは決まって『黒魔女』の方だった。
　
　ふたりの会話を聞いて、アリサは慌てて踵きびすを返す。図書室で調べ物をしようと向かっていたが、鉢合わせたくはない。

「アリサ嬢」

　そんなアリサに、セルジュが声を掛けてきた。相手は王子なので、無視するわけにはいかない。
　動きを止めてゆっくりと振り返り、目を伏せ軽く膝を折ってセルジュが近づくのを待つ。人影が、窓から射す日光を遮った。
　
「あなたも図書室へ行こうとしていたように見えたが。邪魔してしまったかな」
「……とんでもございません」

　アリサが膝を折ったままなのを見て、セルジュはふ、と微笑みを漏らした。

「ここは学院だ。そこまで礼を尽くさなくても良いのだよ」
「寛大な御心みこころに、敬服いたしました」

　す、と姿勢を戻すがまだ目は伏せる。例え同じ学生であっても、尊いものは直視しない。同列ではない、敬うべき存在としている、というアリサなりの心遣いだった。

「ありがとう。なら、エスコートさせてくれるかな」
「え」

　思わず顔を上げ、驚愕に目を見開いたアリサの視線の向こうで、聖女のエリーヌが頬を膨らませている。冗談ではない、余計なヘイトを稼ぎたくはない、とアリサは断りの文句を必死で探す。来年早々卒業を控えたこの年まで、できるだけ穏便に過ごしてきたつもりが、なぜ今王子自ら声を掛けてくるのか。

「そう身構えないで。以前からアリサ嬢と話をしてみたかったんだ。彼の薦めもあってね」
「で！　殿下っ！」
　
　わたわたと挙動不審になるのは、濃い紫色のモサモサ髪が顔の半分以上を覆っている、小柄な男子学生のオーブリー・ジオノ。子爵令息で膨大な魔力量を誇り、王宮魔導士に内定している凄腕魔法使いだ。

「はいはい。小難しいことはいいじゃないですか。お茶でもどうです？　アリサ嬢」
「えっ」

　セルジュの背後からこちらを見下ろしてくるのは、バルナバス・フォクト。フォクト辺境伯の次男で、すでに叙勲アコレードを済ませた騎士であり、卒業後は幹部候補として騎士団入りが内定している、セルジュの護衛だ。金髪に琥珀色の瞳で、高身長で筋肉質なのはもちろんのこと、隣国出身である母親譲りの褐色肌がトレードマークである。フォクト辺境領とトリベール侯爵領は隣り合っているため、幼いころ何度か挨拶で顔を合わせたことがあった。
　
　王子に聖女、魔法使いに騎士。女・神・様・の・シ・ナ・リ・オ・では、この貴族学院で彼らと悪役の自分が対立し、国外追放になると全能神ゼーに教わっていた。だからこそ彼らには細心の注意を払ってきたし、この年まで平穏に過ごしてきたのに――シナリオ補正と言うやつか？　とアリサが身構えるのも無理はない。

『ダイジョブ』

　髪の中でディリティリオがささやいたので、覚悟を決め、

「では、お言葉に甘えて」
　
　す、と目線はバルナバスへ向けた。

「あれ。振られちゃったかな」
「殿下には、あちらの方がお待ちであるかと」
「あー……そうだね。分かったよ」

　意味深に微笑んだセルジュは、素直に図書室へと歩き出した。その腕には、エリーヌがこれでもかと絡み付く。
　アリサもバルナバスの横で歩き出すと、彼は愉快そうに肩を揺らした。
　
「なかなか思慮深くあらせられる」
「へえ。騎士もイヤミを言うのですね」
「ぐお。勘弁してくれ」

　バルナバスの遠慮のない言葉は、いやらしくないなとアリサは思う。
　誰しもこうして裏表なくぶつかって来られる訳ではないしな、とオーブリーの様子を見やると、頬が真っ赤だ。
　アリサはその様子にそっと目を細めると、穏やかな口調で話しかける。
　
「オーブリー様？　どうかなさいまして？」
「へあ!?　えと、あのね」
「憧れの黒魔女様相手だ。緊張しているのだろう」
「ちょっと、バル！」
「がっはっは」
「……憧れ……？　むしろ嫌悪されるのではと」
「僕、闇魔法、好きだよ？」

　オーブリーが放った言葉に、アリサは一瞬息を止めた。

「わたくしが言うのもなんですが……それ、問題発言ですわよ」
「まったくだ。女神テラの天誅てんちゅうが下るぞと常日頃から言ってはいるのだが。まあ、オーブリーのような魔法使いには、関係ないみたいだな」
「へへ」
「バルナバス様も、そのようなご発言は」
「分かった、分かった」
　
　愛と太陽の女神を信仰するこの世界で、聖魔法と反対である闇魔法を許容することなど、少なくとも教会関係者の近くで言ってはならない。
　バルナバスはだが、肩をすくめ眉尻を下げる。
　
「今まで様子は見させてもらっていたがな。アリサ嬢は危険人物ではない。むしろ、控えめで奥ゆかしいと俺は思う」

　騎士団幹部候補までもが、好意的な笑みを見せるのだから、アリサは戸惑うしかない。
　
「我が主あるじは、ずっと気にしてかけていらっしゃった」
「え」
「自覚ないのか？　没落とか裕福とか関係なく、我が王国で侯爵令嬢という身分はで・か・い・。殿下もお年頃だ」
「!!」

　思わず頭を抱えそうになったのを、かろうじて我慢する。
　

　――殿下と同時に、俺も決めろということらしい。誰があてがわれるんだか。


　冷たいアクアマリン色の瞳で、自嘲と共に吐き出されたロイクのバリトンボイスが、脳内で鮮明に再生された。

　
　アリサは、この国の侯爵令嬢である。
　第一王子の婚約者選定が、始まったのだ。